America
Robert Laplante
septembre 2003

Denis Vaugeois, America, Les �ditions du Septentrion, Sillery, 2002

C’est de la belle ouvrage, du travail d’�dition comme seuls peuvent en faire, ici, Denis Vaugeois et le Septentrion. America est un fort beau livre. On en tirera un plaisir de lecture comme il n’est pas donn� souvent d’en �prouver. Denis Vaugeois y jette un regard fort original sur l’exp�dition de Lewis et Clark qui visait � trouver la vie navigable la plus directe pour atteindre le Pacifique.

Cette exp�dition aura conduit � une formidable expansion territoriale, � la conqu�te de l’Ouest qui donnera au peuple am�ricain certains de ses plus puissants mythes fondateurs. Cette exp�dition, Vaugeois ne l’examinera pas tant en analysant son impact sur la culture et g�ographie des �tats-Unis qu’en la raccordant avec la plus m�connue de ses conditions de r�ussite. C’est la contribution indispensable des guides canadiens, leur intime connaissance du territoire, leur �rudition en mati�re de langues am�rindiennes et leurs solides amiti�s avec les diverses nations des r�gions � traverser qui aura permis � Lewis et Clark de passer � l’histoire. Vaugeois entreprend donc de nous faire conna�tre ces � sans-grade �, ces humbles mais farouches et ind�pendants artisans de l’exp�dition. L’Am�rique fran�aise s’y laisse entrevoir d’une mani�re fascinante.

Les Toussaint et Jean-Baptiste Charbonneau, Henri Chatillon, Georges Drouillard, Pierre M�nard et tant d’autres sortent de l’ombre sous la plume alerte de Vaugeois. Ce sont des intr�pides qui ne reculent devant rien ni personne, des aventuriers qui ont su se faire conna�tre et appr�cier des peuples am�rindiens dont ils connaissent les langues et les mœurs. Un grand nombre d’entre eux y ont pris �pouse et sont eux-m�mes m�tiss�s.

L’auteur a beau nous mettre en garde, il est difficile de retenir notre imagination et de ne pas se d�lecter d’un peu d’histoire conjecturelle. Qu’aurait �t� l’Am�rique fran�aise, qu’aurait donn� cette culture synth�tique que les truchements et coureurs des bois avaient commenc� de faire �merger dans les �changes avec les peuples autochtones ? Comment auraient cohabit� cette culture m�tiss�e et les colonies plus homog�nes des premi�res colonies ? Les questions fusent, des pistes inou�es s’ouvrent laissant regretter encore plus am�rement le rendez-vous manqu�.

In�luctablement, tristement surgissent entre les lignes le souvenir tragique du peuple Bois-Br�l�, le destin path�tique de Gabriel Dumont, l’ex�cution de Louis Riel comme en �cho au massacre de Wounded Knee, � la guerre d’extermination men�e contre les tribus des Plaines. Une autre civilisation a bien failli �tre possible…

Reprenant le fil de la lecture, l’on ne peut qu’�tre � nouveau transport� par la finesse d’observation d’un Vaugeois qui a su allier la critique de ses sources avec l’aventure en elle-m�me que constitue l’�dition des neufs volumes du rapport d’exp�dition. L’�diteur et le chercheur se rejoignent pour nous faire conna�tre les auteurs des plus importants travaux et nous faire d�couvrir � travers leurs contributions les richesses des archives. C’est un v�ritable tr�sor iconographique et cartographique que l’ouvrage nous laisse apercevoir.

Suivant pas � pas les explorateurs, Vaugeois fait de son lecteur un aventurier d�couvrant avec eux des paysages fabuleux, y rencontrant des personnages non moins �blouissants telle cette Sacagawea, indienne Snake, �pouse de Toussaint Charbonneau, marchand canadien vivant chez les Hidatsas. Elle servira de guide, son mari d’interpr�te. La place qu’elle tient dans la vie quotidienne de l’exp�dition fournira la mati�re et la trame d’un grand mythe litt�raire qui fera d’elle une figure embl�matique qui n’est pas sans rappeler celle de Dollard Des Ormeaux. Des milliers de statues, de toponymes, de plaques comm�moratives, d’œuvres d’art de toutes sortes perp�tuent sa m�moire embellie par le souffle �pique.

Vaugeois montre bien l’�cart entre le mythe et la r�alit� du personnage, �cart qui n’a pas emp�ch� le gouvernement am�ricain de retenir le personnage de Sacagawea en effigie sur une pi�ce de monnaie. Ces pages m�riteraient d’�tre lues et relues par tous les pourfendeurs du mythe de Dollard… America constitue d’ores et d�j� un incontournable. Ce livre constitue une formidable introduction � l’histoire de ce continent.

Vaugeois ne s’y gargarise pourtant pas d’am�ricanit�. Il assume tout simplement une tradition historiographique et il le fait de mani�re �clatante. L’Am�rique fran�aise n’est pas un fantasme compensatoire. Elle a �t� un possible civilisationnel. Il est n�cessaire d’y revenir en cette p�riode o� nous menace la r�gression identitaire. Le rappel de la contribution de ces obscurs � Frenchmen �, de ces engag�s qui ont �t� de v�ritables passeurs entre des mondes ne va pas sans imposer la r�flexion sur le r�le fondateur de la diff�rence. Un peuple est n� en Nouvelle-France dont tout le potentiel n’a pu se d�ployer par l’effet de la Conqu�te et des mouvements continentaux. Mais l’Am�rique fran�aise qu’il avait entrepris de fa�onner peut encore servir sa m�moire et, surtout, lui inspirer un avenir. Denis Vaugeois apporte ici un pr�cieux mat�riau. � d�guster.

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