METABOLISMO Y VIDA DE
LOS DINOSAURIOS
A partir de los años 40
de este siglo, los paleontólogos fueron dejando un poco de lado la recolección
de huesos fósiles y su clasificación, y se adentraron en un estudio más
profundo de las características peculiares de los dinosaurios: el porque de sus
tamaños (normalmente enormes), ¿eran animales activos o de actividad semejante
a los otros reptiles?, ¿vivían en manadas o eran animales solitarios?, ¿cuidaban
de sus crías, como los mamíferos?,...
1) Los dinosaurios, ¿animales de
sangre caliente?.
Aunque desde los tiempos
de Owen se pensaba que los dinosaurios tenían una vida más activa que la del
resto de los otros reptiles, la explicación de ello es muy actual, y de hecho,
dicha explicación es dada teóricamente, no experimentalmente.
La dificultad estriba en
que mamíferos y aves consiguieron una vida más activa al conseguir regular sus
temperaturas corporales, es decir, se convirtieron en animales de sangre
caliente (endotérmicos: el metabolismo del animal le permite poseer una
temperatura corporal mayor a la del ambiente en el que este se encuentra). Sin
embargo, se define a los dinosaurios como animales de sangre fría
(ectotérmicos: sin mecanismo de regulación de la temperatura).
En 1947, Edwin H.
Colbert comprobó experimentando con caimanes, que a medida que estos tienen
mayor tamaño, mayor masa, mantienen más constante su temperatura corporal: los
caimanes más grandes y pesados se calientan más lentamente cuando son expuestos
a la luz solar y, también, se enfrían más lentamente que los miembros más
pequeños.
Resumiendo: Colbert
descubrió, pues, que los animales de sangre fría pueden mantener su temperatura
corporal bastante constante a medida que aumenta su tamaño. Además, en el clima
cálido del mesozoico, las variaciones de la temperatura corporal de los
animales podrían ser mínimas.
Esta idea fue recogida
por Nicholas Hotton III en contra de las de Bakker, que ha sido el gran
defensor de la endotermia (sangre caliente) en los dinosaurios: aquel
consideraba a estos seres homeotérmicos, es decir, mantenían su temperatura
corporal tanto por mecanismos internos, como externos. Uno de esos posibles
mecanismos externos pudo ser las migraciones estacionales de estos, buscando
siempre los lugares más cálidos, actuando la misma actividad migratoria como
fuente de calor interno (en esto se parecerían a las actuales aves, siendo un
apoyo a esta teoría, pero posiblemente no se pueda demostrar de forma directa).
Para finalizar, el
metabolismo de los dinosaurios tuvo que ser diferente al del resto de los
reptiles y al de los mamíferos, por dos motivos principales:
* El primero, su
característica de "animal erguido", y, posiblemente,
muchas veces "bípedo".
Esto lo diferencia de
los reptiles actuales y de los arcaicos, pero también de los predecesores de
los mamíferos (Terápsidos, aparecieron en el pérmico y dio lugar a numerosas
especies, de distintos tamaños, que convivieron con los dinosaurios), pues todos
ellos continuaron en posición horizontal (reptilia). Por tanto, su actividad
debía ser intermedia entre ambos, como lo prueba sus huellas, pues estas
indican que algunos dinosaurios pudieron adquirir velocidades de 40 a 50 km/h.
* El
segundo, sus fisiologías (dinosaurios) tuvieron que ser distintas
a las de los mamíferos, pues aunque muchas de las especies de estos últimos desaparecieron
con los primeros, que se extinguieron totalmente, otros muchos mamíferos
sobrevivieron y dieron lugar a los actuales.
2) Los dinosaurios,
¿animales de vida social?.
John R. Horner y Robert
Makela en el verano de 1978, y en veranos sucesivos, encontraron en Montana,
cerca de las Montañas Rocosas y del Parque Nacional Glacier, encontraron más de
trescientos ejemplares de dinosaurios en numerosos nidos de gran tamaño. En
estos nidos pudieron encontrar tanto adultos como crías de distintos tamaños
(distintas edades). Estas colonias correspondían a miembros de una subfamilia
de los Arcosaurios, los Hadrosaurios (pico de patos): los primeros miembros
encontrados pertenecían a un nuevo género y familia, que bautizaron como
Maiasaura (buena madre lagarto); posteriormente encontraron otra especie de
dinosaurios, cuyos miembros eran más pequeños en tamaño, los Hypsilophodon.
Horner sacó una serie de
conclusiones del estudio de estas colonias de Hadrosaurios:
* La
conducta social que puede deducirse de las huellas y los nidos puede ser la
clave que hizo posible que la existencia de los dinosaurios se prolongara
durante 160 millones de años: los Hadrosaurios eran herbívoros bípedos, y
carecían de medios de defensa (no tenían cuernos, garras,...), tampoco eran
capaces de correr a gran velocidad. Eran, pues, muy vulnerables a los
depredadores.
Sin embargo, los
Hadrosaurios fueron una de las especies más abundante. La explicación de Horner
pasa por el cuidado de los pequeños por sus padres, pasando por la anidación en
colonias, protección y alimentación de las crías a través de sus mayores: como
muchas aves, los pequeños Hadrosaurios permanecían en sus nidos por instinto.
* Los
hipsilofodóntidos eran más ágiles, ligeros y veloces, lo que aumentaba sus
posibilidades de supervivencia. Estos abandonaban antes sus nidos, por lo que
no está tan claro que sus padres le llevasen alimentos a sus nidos.
* La
supervivencia de los herbívoros también pasa por poseer mecanismos de alerta
ante posibles depredadores: el estudio de estos por Horner le llevó a la
conclusión de que poseían los sentidos de la vista y oído muy desarrollados,
incluso los dinosaurios carnívoros. Esto equilibraba su aparente poca
inteligencia (un pequeño cerebro para cuerpos normalmente muy voluminosos).
Además Horner especuló
que su Maiasaura pudiera producir un profundo sonido de tuba soplando el aire a
través de sus pasajes nasales: serviría ello para avisar a la manada de la
presencia de depredadores.
* Horner
reconoce que estas ideas de la vida social del dinosaurio están basadas
ampliamente en conjeturas, y que posiblemente no podrán ser probadas
científicamente.
Sean
ciertas o no estas conjeturas, ellas vuelven a cuestionar el carácter
ectotérmico o endotérmico de los dinosaurios, y por supuesto,
independientemente de la veracidad de la atención paternal de algunos
dinosaurios, semejante a la conducta anidadora de muchas aves, lo maravilloso
de los dinosaurios es que formó un mundo aparte de los restantes reptiles.