El Santuario de Nuestra Señora
de la Montaña se encuentra a 2 kilómetros de la ciudad de
Cáceres,hacia el sur,sobre el antiguo cerro Mosca,hoy denominado
de la Montaña,de unos 200 metros de altura.El actual edificio es
el resultado de la unión de tres capillas.
Entre los años 1621 al
1626,un eremita natural de Casas de Millán,llamado Francisco de
Paniagua,comenzó a construir la primera capilla,en donde don Sancho
de Figueroa,cura de Santa María y amigo de Paniagua,dijo la primera
misa el día 25 de marzo de 1626,fiesta de Nuestra señora
de la Anunciación.En los momentos presentes esta primitiva capilla,restaurada,forma
el espacio conocido por La gruta,y en ella,en dos oquedades allí
existentes,se ha reconstruido el lecho del eremita y la cocina. Está
dotada también de una escalera por la que sube a la segunda capilla,hoy
convertida en vivienda del ermitaño.
En 1630,Paniagua inicia la construcción
de la segunda capilla que comprendía un poco más del tramo
que hoy ocupa el coro del Santuario,obra que no pudo ver terminada,pues
le sorprende la muerte,encargando a su amigo don Sancho de Figueroa,según
consta en su testamento,otorgado el día 24 de mayo de 1636,la conclusión
de la misma,lo que probablemente acaecería en el año 1661.
En 1720 se da comienzo a la
construcción de la nave central del actual Santuario;posteriormente,en
1724,el retablo;en 1727,el camarín de la Virgen;en 1754,la capilla
del Cristo de la Salud (lado del Evangelio),y en 1775 la de Santa Ana (lado
de la Epístola).
Consta,por tanto,el Santuario
en su actual configuración de coro alto,nave central,camarín
y las dos capillas dichas,que le dan planta de cruz latina.La bóveda
de la nave centralestá adornada con molduras en resalte,según
el gusto Luis XV.
En el crucero se levanta cúpula
de media naranja con su linterna.
Concluida la obra,el Santuario,entonces
bajo la denominación de ermita,fue bendecido el día 27 de
noviembre de 1721,convirtiéndose la Virgen en Patrona de la ciudad
y devoción predilecta de los cacereños.
Se sabe que el día 25
de abril de 1724,la Cofradía constituida tiempo atrás (1635)
acordó hacer un retablo en Salamanca,pero se desconoce la fecha
de la escritura que debió otorgarse entre los donantes y don José
de Churriguera,que precisamente tenía taller en Salamanca.
Es de bellísima concepción
y en él está cristalizado todo el churringuerismo,con su
fogosidad de estilo,en que la imaginación y fantasía reinan
por doquier.
Se puede considerar dividido
en tres cuerpos. El primero,equivalente al banco de los retablos góticos,dispone
de dos puertas que dan paso al camarín de la Virgen.
El segundo cuerpo está
separado del anterior por una cornisa sobre la que se levantan cuatro columnas,dos
salomónicas (las centrales) y dos dóricas,y en el centro
un arco de medio punto para la colocación de la imagen de la Virgen.
Termina en un magnífico
escudo coronado con el anagrama del Ave María. Las imagenes de San
José y San Joaquin que figuran en las hornacinas del retablo no
pertenecen a él y son del siglo XVII.
Es,pues,este retablo una bella
creación del churringuerismo y el ejemplar más valioso de
este estilo que hay en Cáceres. Vino el retablo sin dorar,y así
estuvo hasta 1746 en que la Cofradía acordó dorarlo por el
precio de 14.000 reales.
El tallado de la imagen de la
Virgen puede situarse entre los años 1620 1626,es de estilo sevillano
y de artista desconocido.
Está hecha de madera
de nogal,de cuerpo entero,situada de pie sobre peñas terminadas
en prismas.Sostiene en el brazo izquierdo al Niño Jesús,el
cual mira a la Madre con amor,y Ella a los devotos.
Es una imagen que atrae y subyuga
por lo bien proporcionada y acabada de talla.Su altura en total es de 58
centímetros.Por su tamaño es imagen de oratorio y no de altar
de iglesia.
Por influencia del Renacimiento
y aun siendo imagen de talla,se la vistió con <<mantos>> y
<<vestidos>>,para lo cual tuvieron que hacerse rectificaciones en
la talla y sujetarle las ropas con clavos colocados en sus hombros.
Fue declrada Patrona Principal
de la ciudad el 2 de marzo de 1906,y coronada canónicamente el 12
de octubre de 1924.
Cuenta la Virgen con 84 mantos
de telas y bordados valiosos,destacando el de raso blanco,recubierto totalmente
de encajes e hilos de oro y plata,donado por S.M. la Reina de España,Isabel
II,y el manto que la regaló la ciudad de Cáceres,verdadera
obra de arte,de tisú en plata fina,bordado a mano con oro fino en
altorrelieve. Cada semana luce un manto distinto.
En la actualidad,la imagen de
la Virgen es bajada cada año,procesionalmente,a la ciudad 12 días
antes del primer domingo de mayo,en que se celebra su fiesta ( no siempre
lo fue en ese día) a la que precede solemne Novenario en la Concatedral.
