El Santuario de Nuestra Señora
del Mar,Patrona de Santander,se halla situado a unos seis kilómetros
de la capital,en la costa norte,parroquia de San Román de la Llanilla,es
una pequeña isleta separada de la costa por un brazo de mar,que
se cruza por un estrecho y pintoresco puente.Desde el alto de Ciriego se
avista la isleta con su ermita irregular,coronado por una espadaña
donde voltea una sola campana en un tuerto campanario de dos ojos,rodeada
de mar,en una de las vistas panorámicas más impresionantes
y bellas de la costa cantabrica.
La ermita es de una sola nave,con
un retablo mayor de talla popular actual,en cuya calle central se encuentra
la imagen de Santa María del Mar y dos retablos coraterales,uno
con San Raóm Nonato y otro con Santo Tomás,obra del escultor
gallegoManuel Cagigue. Existe un sepulcro medieval adosado a la pared norte,que
es del fundador de la ermita.
La imagen es pequeña,de
unos 60 centímetros,sedente en sitial bajo,con la cabellera distribuida
en dos guedejas que le caen por los hombros a modo de trenzas.La cara a
sufrido numerosas reformas y repintes,algunos no muy afortunados.El Niño
está sentado sobre sus rodillas en la parte central y su talla es
rudimentaria.Parece de transición entre el románico y el
gótico.
Existen varias leyendas en cuanto
a la aparición de la imagen de Nuestra Señora,envuelta en
el misterio que se incrementa por lo agreste y solitario del emplazamiento
del Santuario y por la existencia de una enorme cueva en la isla,refugio
de piratas de acuerdo con la tradición.Según una versión,la
imagen estaría vinculada a dicha cueva y a la devoción marinera;según
la otra,la imagen habría llegado flotando en el mar,procedente de
algún naufragio,y la propia Virgen María habría señalado
el emplazamiento de la ermita dedicada a Ella.
La primera noticia de Nuestra
Señora del Mar es del año 1315,en el que se registra un donativo
en un testamento,de modo que hubo una ermita anterior a la levantada en
torno a 1400.Su fundador fue Gonzalo Fernández de Pámames,de
uno de los linajes más antiguos de Santander.Por algun motivo (peste,amenazas
de guerra u otros cataclismos),los santanderinos ofrecieron un voto perpetuo
a la Virgen,y aún hoy,encabezados por las autoridades,celebran procesión
todos los años,con Misa y comida,en la ermita.A finales del siglo
XVI,una epidemia de peste y el robo de la imagen por piratas holandeses
dieron lugar a prodigios de Nuestra Señora del Mar,que luego,según
la tradición popular,se multiplicarían.
A principios del siglo XVII
se restauró la ermita y se habilitó parte del edificio para
vivienda del abad que la regía,junto al cual por esas fechas vivían
en la isla varios ermitaños extranjeros.La devoción a la
Virgen iba en aumento y se multiplicaban rogativas y procesiones,sobre
todo a raíz de una aniquiladora sequía en 1656.
Las distintas guerras de los
siglos XVIII y XIX afectaron de manera substancial a la devoción
de Nuestra Señora del Mar,sobre todo la Guerra de la Independencia,durante
la cual la imagen se trasladó en secreto a Soto de la Marina.Y finalmente,durante
la Guerra Civil,la ermita fue asaltada e incendiada,salvándose milagrosamente
la imagen de las llamas gracias a la valentía de dos vecinas de
San Román,que la ocultaron hasta 1938,cuando la ermita fue restaurada.En
1979,el 10 de junio,Nuestra Señora del Mar fue solemnemente proclamada
Patrona de Santander,aunque de hecho era así considerada desde 1861,cuando
la Reina Isabel II visitó la ermita.
La devoción a la Virgen
del Mar,que fue enorme en siglos pasados,decayó notablemnte en el
actual,en parte por las vicisitudes atravesadas por la región,y
que culminaron en el incendio de la ermita ya señalado durante la
Guerra Civil.Hoy experimenta un renovado auge,sobre todo en las dos fiestas,que
son de gran tradición:la visita oficial de Ayuntamiento y Cabildo
el segundo día de la Pascua de Pentecostés y el día
de la Virgen de Septiembre..Nunca ha dejado de celebrarse la romería,la
más importante del municipio,con su tradicional comida campestre
a la vera de la ermita.Son varios los ayuntamientos de la región
que tiene voto:Camargo,Piélagos,Transmiera,pedreña,Vascos
de Ondárroga,Lequeitio.Esta tradición de devociones marineras
se ha recogido incluso en la literatura,con muy bellas referencias de Pereda,en
Sotileza,y de Amós de Escalante,que le dedicó un hermoso
soneto en En la playa:
