La ciudad de Ceuta,por su
estratégica situación al norte del extremo de África más próximo
a las cosatas españolas,ha protagonizado una tormentosa histórica
de conqistas y guerras que le han dado una especial configuración
y la especial característica de ser la ciudad española con
mayor profusión de imágenes marianas con advocaciones militares
y un mayor vículo de las imágenes religiosas a los tres ejércitos.
Plaza de soberana española,Ceuta
es una ciudad en la que se acentúan las diferencias entre la cu¡iudad
vieja,al norte,muy densamente poblada,y la ciudad nueva,que se
extiende hacia el contienente.Por su suelo han combatido soldados
romanos,vándalos,bizantinos,visigodos,árabes y portugueses.
Bajo el dominio de Portugal a
principios del siglo XV,fue gobernada por Enrique el Navegante.
En 1580,cuando Felipe II se alza con la corona de Portugal,pasa a
dominio español,en el que se ha mantenido hasta la fecha.
Fue bajo dominio portugués,por
orden de don Enrique - quien en carta de donación de la imagen
pidió que se la venerase bajo la advocación de Santa María de
África -,cuando se construyó el primitivo cuerpo del templo en
el que está entronizada esta bellísima talla,que data,muy
probablemente,del siglo XIV,y que es obra de escultores
portugueses.
A buen seguro,la imagen,una
excelente Piedad,se concibió parte de un retablo,pues la parte
posterior es plana y está sin trabajar.Muestra a la Virgen con
su Hijo muerto en el regazo.Ella se lleva la mano izquierda al
pecho en un expresivo gesto de dolor,y en dicha mano se colocó
el cetro de mando que Enrique el Navegante,su donador,entregó
junto con la talla.
Más tarde,cada uno de los
mandatarios de la ciudad repitió el gesto del insigne
personaje,lo cual ha dado lugar a una solemne ceremonia.La imagen
de Jesucristo está coronada y se aprecia en ella un considerable
estudio anatómico,aunque es perceptible cierta rigidez y falta
de proporciones propia de la época en la que fue tallada.
La Virgen,que sobre su túnica
y manto de madera policromada exhibe un rico manto bordado y que
se remata con una espectacular corona,en la actualidad ocupa el
centro de un retablo dorado en oro del siglo XVIII,época en la
cual se multiplican los votos y reconocimientos de la ciudad de
su Patrona,que ya era considerablemente venerada desde que,en
1651,y gracias a su intercesión,la ciudad se vio libre de la
peste que asolaba la región.Precisamente por ese motivo se la
nombró Patrona de la ciudad,honor al que después se acumularon
muchos otros,desde Gobernadora de la plaza,hasta Alcaldesa
Perpetua.
Su culto continuó extendiéndose
en el siglo XIX. El 11 de noviembre de 1834 el ayuntamiento
reconoce públicamente que por su intercesión se ha detenido a
las puertas de la ciudad el cólera morbo. En reconocimiento a
tal hecho,se organizó una solemne fiesta el 23 del mismo mes,que
se sumó a la del voto anterior del siglo XVII y que se celebra
el 9 de febrero.
El altar mayor en el que se
muestra la imagen es parte de la primitiva capilla del siglo XV.
El templo,de tres naves divididas por columnas,fue reformado y
agrandado en 1714,y pintado y ricamente decorado en 1745.
La imagen fue coronada canónicamente
en 1946.Su fiesta mayor,especialmente concurrida,se celebra en la
actualidad el 5 de agosto.
La iglesia de Santa María de
África es un reconocido templo por su enorme tradición
mariana,ya que alberga también en sus capillas laterales las
esculturas de Nuestra Señora del Pilar,Nuestra Señora de la
Inmaculada y otras imagenes,hasta un total de doce,consagradas a
otras tantas advocaciones de la Santa Virgen.