São João Nepomuceno Neumann : 1811 - 1860

Nasceu a 28 de março de 1811, no povo ao de Pracatyce, (atual república Tcheca). A orientação religiosa da família visava um vivo amor a Deus, o que levou a matricular-se no seminário de Budziejovice (Budweiss) e, completando o curso, passou a estudar na Universidade de Praga. Lá, tomou conhecimento da deficiência do atendimento religioso de emigrantes europeus nos Estados Unidos, por falta de sacerdotes que falassem a língua do povo. João falava alemão, porque seu pai era alemão, falava tcheco, por parte da mãe (que era tcheca), teve conhecimento de outras línguas; resolveu, então, dedicar a sua vida àquela gente abandonada nas terras longínquas da América do Norte. Entrou em contato com as autoridades religiosas de Filadélfia e acertou que logo após a ordenação sacerdotal, iria para os Estados Unidos. O bispo de Budziejovice, no entanto, ficou doente e as ordenações foram canceladas. Decepcionado, João resolveu partir mesmo assim. Após quarenta dias de viagem de navio, apresentou-se em Nova Iorque ao bispo de Dubois, que logo depois o ordenou sacerdote, no mesmo ano de 1835.

Pe. João, muito inteligente e culto, valorizava o ensino e, à medida do possível, ia estabelecendo escolas modestas para as crianças - filhos de colonos e, por falta de professores, ele mesmo dava aulas. Sentia, porém, que estava muito só; percebia a necessidade de confrades que formassem uma comunidade fraterna. Conhecendo anteriormente os redentoristas, com a licença do bispo de Nova Iorque, entrou na congregação e iniciou o noviciado.

Em 1851, foi nomeado superior da comunidade e pároco da paróquia de Santo Afonso em Baltimore. Ali distinguiu-se pelo grande amor aos pobres e imigrantes que procuravam seu confessionário, especialmente pela habilidade de falar alemão, tcheco, inglês, francês, italiano e espanhou; foi guia espiritual até do arcebispo que o procurava uma vez por semana.

Ficando vaga a sede da diocese de Filadélfia, o Papa Pio IX o nomeou bispo ( 1º de fevereiro de 1852), apesar de seus protestos e recusas. A diocese contava com 400 mil habitantes, na sua maioria pobres e imigrantes.

Apesar das dívidas da diocese, ele resolveu continuar construindo templos. Prosseguindo com a sua preocupação pela educação, instituía escolas paroquiais e, nos dois primeiros anos de seu serviço episcopal, elevou de 500 para 9.000 o número de alunos nas escolas paroquiais da diocese.

Ao voltar de Roma, onde fora em 1854 (para a solenidade da proclamação do Dogma da Imaculada Conceição) , encontrou vários problemas causados pelo nacionalismo americano, que passara a acusar a Igreja de tendência "corrupta ao infiltrar-se nos setores governamentais". O alvo principal dos nacionalistas foram as escolas paroquiais, acusadas de ameaçar a cultura e segurança nacional. O Bispo João não poupou esforços e, apoiado pela lei, saiu vitorioso.

No dia 05 de janeiro de 1860, voltando do correio, ao atravessar a rua, tombou, sentindo fortes dores no peito. Recolhido às pressas para uma casa vizinha, veio a falecer. Seus restos mortais foram sepultados no cemitério dos redentoristas, ao lado da Igreja de São Paulo em Filadélfia.

O que é notável na vida deste santo, é que nada foi notável. Ele apenas foi zeloso sacerdote religioso redentorista, bispo exemplar e desapegado, fez as coisas comuns, só que de maneira incomum.

Em 1963. Paulo VI deu-lhe título de bem-aventurado ( foi beatificado), e em 1977 ( 19 de junho) foi canonizado. São João Neumann é lembrado e celebrado por toda a Igreja no dia 05 de janeiro. É o primeiro santo da América do Norte.