Proceso de descomposición

-   Mezcla de los desechos para el compost:- Esta operación depende del método utilizado. Se trata ya de apilar los desechos pre-tratados en cantidades manejables y proceder a la descomposición.

-   Control técnico del proceso de descomposición.- Comprende el control de factores físicos como humedad, temperatura, potencial Hidrógeno, aireación. 

-   Control higiénico.- Control de lixiviados, olores, moscas, roedores, etc.

2.1) El proceso de descomposición

El proceso físico, químico y microbiológico del compostaje consta de 6 fases bien diferenciadas sobre las cuales debe existir un control minucioso para determinar correctamente el control de la estructura físico-química del compost.

1. Fase latente.- Durante la fase inicial latente, que empieza después de la muerte de los organismos que habitan en la materia orgánica a ser compostada, los microorganismos saprófitos colonizan el material muerto. La fase latente es principalmente influenciada por la naturaleza de la materia orgánica y por las condiciones climáticas.
   
2. En los climas tropicales dura entre 1 y 4 días, mientras que en los climas fríos dura más días. Por razones prácticas se fijan el inicio de esta fase en el momento de la colecta de los desechos sólidos. Sin embargo, es posible que los desechos hayan sido almacenados durante algunos días o semanas antes de su recolección y que la descomposición haya comenzado, lo que haría difícil el control del proceso de compostaje.

2. Fase de calentamiento.- En esta fase los microorganismos se multiplican rápidamente e invaden la materia orgánica absorbiéndola desde la parte más fácilmente asimilable como por ejemplo azúcar, almidones, proteínas y ácidos orgánicos, para luego terminar con lo demás. El consumo de Oxígeno y la producción de Oxido de carbono por metabolismo microbiano es muy elevado durante esta fase. La actividad metabólica máxima y los métodos exotérmicos realizados en el lapso de algunos días, provocan un aumento rápido de la temperatura al interior de la masa en descomposición.  
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4. Fase de la temperatura máxima.- Las temperaturas de sustrato se elevan a más de 60 grados centígrados. Estos niveles de temperatura tienen un efecto selectivo importante en favor de los microorganismos termófilos, los cuales impiden el crecimiento de un gran número de otros microorganismos y reducen el número de patógenos y parásitos.
   
5. Existen pocos microorganismos termófilos que sobreviven a una actividad metabólica sobre los 70 grados centígrados. Cuando los sustratos fácilmente asimilados han sido metabolizados, la tasa de actividad microbiana disminuye y la temperatura comienza a bajar.

4. Fase de enfriamiento.- Durante esta fase, la temperatura baja a condiciones mesófilas (sobre los 55 grados) y otros grupos de microbios, los mesófilos retoman su importante actividad metabólica.

5. Fase de maduración.- Al final del proceso a un estado avanzado de maduración y estabilización, la tasa de actividad de hongos, actinomicetos es más elevada mientras que la actividad bacteriana comienza a disminuir. Algunas especies de microorganismos mesófilos y termófilos descomponen de manera activa importantes polímeros, tales como celulosa y lignina.
6. Fase de estabilización: La descomposición de la celulosa es prácticamente intensiva durante esta fase final (hongos). La degradación de la lignina está reservada a un grupo limitado de microbios como hongos superiores (bacidiomicetos).
   
7. Durante esta última fase la temperatura baja y corresponde a la temperatura ambiental. Las fases finales del compostaje conducen a la actividad de los hongos, de actinomicetos y de un gran número de pequeños animales como cucarachas y pequeños insectos. Estas actividades son esenciales para la humificación de materias orgánicas.

Todas las materias descritas anteriormente terminan por degradarse con el tiempo y a menudo más allá de las fases habituales del proceso biológico del compostaje. La lignina se descompone solo de una manera lenta y los materiales queratinosos (carne, cuero, etc) pueden ser recalcinados. La celulosa es relativamente resistente a la biodegradación si ésta es asociada a la lignina como ligno celulosa, tal como se la encuentra por ejemplo en el aserrín o paja. La unión de agentes de conservación y de aditivos, por ejemplo aquellos utilizados para la elaboración de papel bond o parafino, puede convertir a estos materiales aún más resistentes a la biodegradación..

2.2)   Composición físico - química del producto

La estructura físico química de los materiales utilizados en la elaboración del compost, incide directamente en la asimilación microbiana de los minerales en el proceso. Los factores físico químico que cuentan en este aspecto son:

-          Temperatura. De acuerdo a las fases por las que atraviesa la descomposición de materia orgánica, la temperatura va cambiando gradualmente hasta alcanzar un máximo de 70 grados centígrados para luego descender y estabilizarse. La temperatura al momento de la cosecha debe ser estable y debe alcanzar el grado de la temperatura ambiental o máximo 25 grados centígrados.

-          Humedad. Un buen compost no debe estar demasiado seco ni demasiado húmedo. Durante el proceso este factor debe ser controlado. El término medio de la humedad es de un máximo de 45 % durante el proceso.  

-          Ventilación. Este factor es importante únicamente en el caso de que el método de compostación sea aeróbico y por tanto debe ser controlado según el tipo de método empleado.

-          Relación carbono - nitrógeno. La relación carbono - nitrógeno se controla en un inicio por la utilización de materiales ricos en estas sustancias y utilizados para el compostaje. Entre las fuentes de materia carbonada tenemos: ceniza, restos de cosechas, hierba seca, malezas, etc. Entre las fuentes de materia nitrogenada tenemos: desechos animales (estiércol - úrea), desperdicios de cocina, hierba tierna, materia orgánica verde fresca, harina de pescado etc.

La relación carbono nitrógeno óptima para el compost es 25 / 1

-          pH. La alcalinidad o acidez del compost debe ser controlada durante el proceso. El grado óptimo es un pH neutro.

-          Tiempo de compostación. El tiempo de compostación varía según la metodología utilizada en el proceso y el control que se tenga durante el mismo. El tiempo promedio que el compostaje utiliza en atravesar las fases anteriormente mencionadas es de aproximadamente 6 meses, pudiendo variar en función de las condiciones climáticas, la metodología utilizada y el control que tenga sobre el proceso.

Generalmente el compost puede utilizarse cuando el material presenta color obscuro; en este momento ya no se distinguen los materiales inicialmente utilizados. El compost tiene un olor agradable, suave textura, una humedad aproximada al 40 % y 25 grados Centígrados de temperatura.

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