pluto

PLUTO-EXPRESS, 20 DECEMBER 2000.

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA zoekt alsnog naar mogelijkheden om een sonde naar de planeet Pluto te sturen. Eerder dit jaar waren � onder veel protest van wetenschappers � de plannen voor een 'Pluto-Express' afgeblazen. Het zou moeten gaan om een goedkope missie die onderweg ook een van de grote planeten van het zonnestelsel aandoet. Men streeft er naar om de verre planeet al in 2015 te bereiken. Volgend jaar worden er knopen doorgehakt. Bron: Echternach

PLUTO, 5 FEBRUARI. Amerikaanse sterrenkundigen hebben de tot nu toe meest nauwkeurige kaart van het oppervlak van de planeet Pluto gemaakt. De kaart is gebaseerd op de helderheidsmetingen die zijn gedaan in de periode 1985-90, toen Pluto en zijn maan Charon elkaar regelmatig bedekten. Het opvallendste detail op de kaart is een donker gebied, dat mogelijk met afzettingen van organische moleculen is bedekt.

Sterrenkundigen uit Amerika hebben een nieuwe kaart gemaakt van de laatste en tevens kleinste planeet in het zonnestelsel, Pluto. De kaart is tot stand gekomen door helderheidsmetingen te doen op de momenten dat Pluto's maan Charon voor de planeet langsbeweegt.
De kaart bestaat uit twee kleuren door het gebruik van speciale filters. Opvallende details op het oppervlak zijn donkere plekken nabij de equator. Onderzoekers denken dat het hier om afzettingen van organische moleculen gaat, maar zeker is dat allerminst.
Gedurende de periode 1985-1990 bedekten Pluto en Charon elkaar regelmatig. Uit de mate van afname van Pluto's helderheid tijdens zo'n bedekking kon worden afgeleid weke plekken op het oppervlak het helderst zijn en welke het donkerst. Door gebruik te maken van zogenaamde spectraalmetingen kon ook een en ander worden afgeleid over de samenstelling van de planeet.

Onderstaande foto geeft de goede verhouding weer van pluto, Charon en de VS.

Onze gebrekkige kennis van Pluto is te danken aan haar grote afstand. Pluto staat gemiddeld op een afstand van 6 miljard km van de zon. In het geval dat een astronaut een vlag op Pluto zou planten, zien we dat pas na vijfeneenhalf uur door onze telescopen!
Toch zijn astronomen -mede op basis van eerdergenoemde metingen- erin geslaagd om belangrijke informatie over Pluto te verkrijgen. Het object bestaat vooral uit gesteenten en ijs. Het oppervlak is ijzig en herbergt bevroren stikstof, methaan en koolstofmonooxide.
Wat betreft de temperatuur zijn wij op aarde beter af. Uit de aanwezigheid van vast methaan kan namelijk worden afgeleid dat de temperatuur beneden de -203 graden Celsius ligt. Zij kan echter behoorlijk vari�ren, omdat de baan van Pluto sterk elliptisch is en de afstand tot de zon dus nooit hetzelfde is.