m4a é a extensão para arquivos usando o padrão de áudio MPEG-4, ou o popular MP4. Normalmente a extensão para qualquer arquivo MPEG-4 seria "mp4", o qual também é descrito no padrão MPEG-4. A extensão m4a foi tornada popular pela Apple Inc., que iniciou usando a extensão "m4a" em seu software iTunes e nos tocadores portáteis iPod como maneira de distinguir entre arquivos de vídeo e áudio no padrão "MPEG-4". Atualmente a maioria dos reprodutores de mídia que suportam áudio "MPEG-4", também suportam a extensão "m4a". Os tipos de arquivo mais comuns usando a extensão "m4a" são aquele usando o formato de áudio "AAC" (Advanced Audio Coding), mas outros formatos como "Apple Lossless" e mesmo "mp3" pode ser adicionados em um container "m4a". Caso queira, normalmente você pode simplesmente renomear a extensão do arquivo "mp4" (desde que só contenha áudio) para "m4a", e vice-versa, para reproduzir em seu tocador de mídia favorito. AAC (Audio Advanced Coding) é um formato de compactação de dados áudio desenvolvido pelo instituto Fraunhofer em parceria com AT&T, Nokia, Sony e Dolby. Como para o formato MP3, trata-se de uma compactação por destruição de dados áudio, dita "compractação com perdas" (em inglês lossy compression), quer dizer eliminando algumas informações auditivas (frequências não audíveis, por exemplo) a fim de obter a melhor taxa de compressão possível, guardando ao mesmo tempo um resultado que seja o mais próximo possível dos dados originais. O formato AAC corresponde ao standard internacional "ISO/CEI 13818-7" como extensão o MPEG-2, standard do Moving Pictures Especializado Group (MPEG). O formato AAC foi assim escolhido como principal formato de ficheiro pela empresa Apple no iPod ou no seu software iTunes. Características técnicas AAC utiliza uma codificação a débito variável (em inglês Variable Bit Rate, com a sigla VBR), quer dizer, uma codificação que permite adaptar o número de bits utilizados por segundo para codificar os dados áudio, de acordo com a complexidade do fluxo áudio a um momento dado. O algoritmo utilizado é mais eficiente que o do MP3, que permite obter ficheiros mais pequenos com uma melhor qualidade, necessitando ao mesmo tempo de menos recursos para a codificação ou descodificação. Comparado aos dois canais máximos (estéreo) suportados pelo formato MP3, o formato AAC permite um registo polifônico até 48 canais. O formato AAC permite ainda uma restituição sonora na banda de frequência 8Hz-96.0kHz, contra 16 à 48 kHz para o formato mp3. Os arquivos em formato AAC, tque tem a extensão .mp4 (para MPEG-4), .m4a (para MPEG-4 Audio) ou .m4p (para MPEG-4 Protegido), são globalmente mais pequenos que os arquivos em formato MP3. Compatibilidade O formato Ogg Vorbis não é compatível com o formato MP3, o que significa que é necessário utilizar um leitor que suporte o formato ou instalar um codec específico para poder capacitar os leitores existentes para a leitura de arquivos com formato Ogg Vorbis. No entanto, cada vez mais leitores software permitem ler arquivos em formato Ogg Vorbis e a maior parte dos leitores MP3 materiais recentes suporta este formato.