Assim como muitas outras culturas, antigas e modernas, os antigos egípcios acreditavam na vida após a morte. Uma particularidade da cultura egípcia, porém, era a idéia de que a vida no plano espiritual era uma continuação da vida terrena, com as mesmas necessidades materiais. Desta forma, os egípcios colocavam em suas tumbas artigos decorativos, jóias, comida, ferramentas e outras provisões que viriam a ser úteis após sua morte, no pós-vida!

    Os egípcios comuns eram enterrados no deserto, com seus corpos simplesmente enrolados em tecido e acompanhados por poucos objetos e comida. Cidadãos mais ricos, como artesãos, podiam arcar com os custos da mumificação (a preservação do corpo também era importante para a vida após a morte) e da construção de um túmulo. Nobres e outros egípcios muito ricos eram enterrados em estruturas chamadas "mastabas" - uma câmara subterrânea embaixo de uma pequena capela na forma de um banco.

    Os egípcios acreditavam que todo ser humano é formado por quatro elementos: o ba, uma espécie de alma; o ka, ou "duplo", réplica imaterial do corpo; o khu, centelha do fogo divino; e o kat, ou seja, o corpo. Acreditando numa vida após a morte, entendiam que esses quatro elementos precisavam ser preservados depois do falecimento do indivíduo. O ba e o khu, sendo elementos espirituais, precisavam apenas de orações. O corpo, por ser a moradia do ka, tinha que ser preservado e protegido. Em conseqüência, o túmulo, casa do morto, devia ser mantido intacto para todo o sempre e permitir-lhe uma vida agradável e semelhante à existência terrena.

    Os monumentos funerários (mastabas) eram orientados, ou seja, as suas quatro faces estavam voltadas, respectivamente, para o norte, leste, sul e oeste. As capelas, nas quais os parentes dos mortos depositavam suas oferendas, tinham sempre paredes revestidas de baixos-relevos e pintadas com cenas da vida cotidiana e dos ritos funerários. Ora o defunto aparecia sentado à mesa saboreando as oferendas; ora lá estava ele com sua mulher, os filhos, os criados, o boi, o burro e todos os seus outros bens. As crenças funerárias faziam supor que tais cenas lhe permitiriam usufruir após a morte tudo o que tinha possuído em vida. Não faltavam também inscrições com fórmulas religiosas e mágicas que auxiliariam o defunto em sua longa viagem até o mundo dos mortos. Tudo isso são para nós importantes fontes de conhecimento dos hábitos dos antigos egípcios.

    Criados que haviam servido ao dono do túmulo eram, às vezes, enterrados em pequenas mastabas dispostas em fileiras fora dos muros que rodeavam a tumba principal, na crença de que pudessem continuar a servir a seus senhores após a morte. Eram sepultados ao mesmo tempo que seus amos, mas não vivos como se poderia supor. Muito provavelmente a morte era provocada por ingestão de veneno, aceito voluntariamente como parte dos deveres para com o patrão.

    Para os egípcios a construção de suntuosos templos funerários e túmulos enormes tinha por objetivo a glorificação das divindades e do próprio faraó que, ao morrer, também se tornava um deus. Nos templos erguidos junto às pirâmides, geralmente contíguos à face leste do monumento e a elas unidos através de uma galeria eram celebrados os cultos fúnebres em homenagem ao rei morto. Divididos em duas partes, os templos possuíam um setor público e outro privado. O primeiro recebia cortejos e fiéis que vinham de todo o país trazendo suas oferendas. No segundo setor apenas o clero e os membros da família real podiam penetrar. Durante todo o Império Antigo esses templos, embora arquitetonicamente diferentes uns dos outros, sempre apresentavam os mesmos componentes: um vestíbulo de entrada, um pátio aberto, cinco nichos para estátuas, armazéns e um santuário. Baseados nos fragmentos de estatuária encontrados, os arqueólogos calcularam que quase 500 estátuas adornavam originariamente os complexos das três grandes pirâmides em Gizé.

    As oferendas eram diariamente postas sobre o altar pelos sacerdotes. Entendia-se que o que tinha valor para o morto era apenas o espírito da substância oferecida e não a sua matéria propriamente dita e, portanto, ninguém esperava que os alimentos fossem consumidos ou desaparecessem, sendo natural que ficassem intocados. Podiam, posteriormente, ser recolhidos e partilhados no seio da comunidade sacerdotal que deles fazia uso.

    Os templos situados junto ao Nilo - os templos do vale - destinavam-se a receber as procissões fluviais e, para isso, geralmente dispunham de ancoradouros para a atracação de barcos e ligavam-se ao rio através de um canal. Isso permitia que a procissão funeral atingisse o complexo piramidal sem a necessidade de uma longa jornada por via terrestre. No interior dos templos, capelas de calcário abrigavam santuários.

    O túmulo para um egípcio antigo era o seu castelo da eternidade e deveria durar para sempre. Eles acreditavam que a sobrevivência após a morte dependia em primeiro lugar da preservação do corpo físico. Além disso, todo material que se fazia necessário para o corpo e para o ka do morto deveria ser suprido ao longo dos anos após a morte. Tais crenças levaram os antigos egípcios a dedicarem atenção especial à edificação de seus túmulos. E embora o formato dos sepulcros possa ter mudado ao longo do tempo, seu propósito fundamental permaneceu o mesmo ao longo dos 3000 anos da história egípcia.

    Por acreditarem que existe outra vida depois da morte, e que o corpo pode ressucitar, muitos povos antigos criaram técnicas para impedir que os corpos dos mortos se decompusessem. Indígenas das Ilhas Canárias, da Austrália e da América também embalsamaram seus mortos. Numerosas múmias incas foram descobertas na Venezuela, Colômbia, Equador, Bolívia e Peru. Os que mais se destacaram foram os egípcios, com suas múmias. A palavra múmia significa, em árabe, betume ou asfalto - material que, acreditava-se, os egípcios usavam para o embalsamamento.

    O embalsamamento ainda é praticado hoje em dia, com técnicas muito avançadas. Nos Estados Unidos, por exemplo, até a década de 70 era bastante comum, pois lá os velórios costumavam durar dois ou três dias. Algumas personalidades internacionais modernas - como Eva Perón - tiveram seus corpos embalsamados e, dessa forma, são conservados anos após sua morte.

    A técnica de embalsamamento de corpos desenvolvida pelos egípcios teria dado origem ao nascimento secreto da alquimia, que se desenvolveria, séculos depois, entre os árabes. Toda a alquimia medieval encontra nesse costume egípcio a sua origem.

    No período pré - dinástico os egípcios enterravam seus mortos em mastabas ou seja covas não muito profundas. Muito antes disso, porém, por volta de 3000 a.C., os egípcios deparavam-se com um fenômeno que, embora estranho, era espontâneo e comum diante deles: a mumificação. Isso porque na era pré-dinástica as sepulturas eram muito simples, meros buracos na areia do deserto onde os corpos eram atirados. Naquela atmosfera árida, a desidratação ocorria antes mesmo que se adiantasse o processo de apodrecimento desses corpos; e, por serem as campas pouco profundas, era comum que tempestades de areia as destampassem, espalhando cadáveres naturalmente mumificados pelo caminho. Isso teria propagado a crença de que os corpos deviam ser preservados, já que a natureza lhes revelava esse desejo. Procedimentos técnicos que mantivessem a textura do corpo pelos séculos afora passaram a ser prestigiados, ao lado dos métodos de enfaixamento, feitos geralmente com duas faixas que se intercalavam e se prendiam, a representar as duas irmãs, Ísis e Néftis, a abraçar Osíris após sua morte.

    Os egípcios acreditavam que o corpo era constituído de diversas partes: O bá, ou alma, o ka, ou a força vital, o akh, ou força divina inspiradora de vida. Para alcançar a vida depois da morte, o ka necessitava de um suporte material, que habitualmente era o corpo (khet) do morto. Este deveria manter-se incorrupto, o que se conseguia com a técnica da mumificação. Egípcios comuns não eram mumificados, mas enterrados em sepulturas, onde as condições do deserto quente e seco mumificavam os corpos naturalmente.

    Os sacerdotes funerários encarregavam-se de extrair e embalsamar as vísceras do corpo. O tipo de mumificação variava conforme a classe social a que o defunto pertencia. A técnica de embalsamar era muito complicada, e os sacerdotes deviam ter conhecimentos de anatomia para extrair os órgãos sem danificá-los. A mumificação era um processo bastante complexo e demorado. O sacerdote (embalsamador) começava por retirar o cérebro do morto, com um gancho, por meio das narinas. Depois, era feito um corte na virilha esquerda, onde o embalsamador enfiava a mão para retirar todos os órgãos. O coração raramente era extraído, mas quando isso acontecia, ele era substituído por um amuleto em forma de escaravelho. Os órgãos ficavam guardados em um vaso chamado canopo, colocado perto da múmia.