A Northrop constuiu este caça nocturno, que teve o seu primeiro voo com o nome de protótipo XP-61 a 21 de Maio de 1942. Foi desenhado para ser equipado com o novo radar, o SCR-720A1, que foi posicionado no nariz. O armamento estava localizado numa camara ventral e numa torre dorsal que era controlada por controlo remoto, torre esta que não foi incorporada em modelos posteriores. O P-61 entrou em serviço no Pacífico Sul em Maio de 1944 no 18º esquadrão. Uma versão de reconhecimento sem armamento e equipada com camaras fotográficas foi contruida após a II Grande Guerra, sob a designação de F-15A.