Creo que no se puede hablar de mejor yegua en la historia. Y como los grandes cracks, que rompen todas las barreras, algunos de ellos tienen una historia difícil, pero cuya capacidad pareciera barrer con todo aquello. Esa es la característica de muchos de los grandes ejemplares. Dan más de lo que su cuerpo puede dar. Trascienden lo meramente biológico, y nos trasladan a una dimensión en donde entra el coraje y honor, aspectos que sentimos tan propiamente humanos. Y es allí donde nos sacamos el sombrero ante estas criaturas, que nos asombran y maravillan, que nos intrigan y nos fascinan.
Ruffian nació
Ruffian hizo su primera aparición el 22 de Mayo de 1974, sobre 1200 metros en un Maiden Special en Belmont Park. Gracias a los esfuerzos de Frank Whiteley, el talento de la yegua se había mantenido en secreto y Ruffian salió en la taquilla de apuestas 9/2, permitiendo tener un beneficio adicional al stud de Whiteley. Con la monta de Jacinto Vazquez, rápidamente se puso en cabeza, para luego ganar por 15 cuerpos, rompiendo el record del hipódromo al marcar 1:03 para las doce cuadras. Fue tan impresionante su debut, que más tarde la llamarían "a más grande carrera hecha por un caballo debutante".
Copernica, una hija de Nijinsky II, entrenada por Mack Miller, se perfilaba de calidad, pues había destrozado a sus oponentes en un maiden el 15 de mayo, y demostraba su habilidad ganando por 5 cuerpos el 3 de Junio en una buena carrera, a pesar de ser ciega de su ojo izquierdo. Su pedigree y últimas actuaciones podrían haber hecho a Copernica favorita para la disputa el 12 de Junio del Fashion Stakes, no obstante, los aficionados la prefirieron a Ruffian. En esa carrera, también estaba la imbatida Jan Verzal. Al igual que en su debut, Ruffian salió disparada hacia la punta en los primeros metros, para batir por más de 6 cuerpos a Copernica, concretando de nuevo el récord de la pista, y entrando el resto a más de 13 cuerpos.
La siguiente yegua en retar a Ruffian fue Laughing Bridge, en el Astoria Stakes, Aqueduct. Jacinto Vázquez fue puesto a pie y Vince Bracciale se subió a la potranca. Por primera vez, Ruffian fue acompañada por Sled Dog en el paseo, su pony, quién era montado por Jacinto Vázquez, ya que Whiteley lo había amenazado que de no hacerlo asi no montaría más a la yegua. Sin problemas, Ruffian ganó por 9 cuerpos en un tiempo de 1:02 4/5.
Su montura, Laughing Bridge, batió al resto del campo por 12 cuerpos, pero no pudo ni siquiera acercarse a Ruffian.
En el Sorority Stakes, en Monmouth Park, se demostró que Ruffian era la más fuerte yegua del momento. Había una potranca por Reflected Glory, Hot n Nasty, con unas actuaciones magníficas en la costa oeste, que venía de adjudicarse un maiden por 13 cuerpos más otras dos victorias clásicas, el Schuylkill Stakes y el Hollywood Lassie Stakes, registrando además muy buenos tiempos. Su propietario, Dan Lasater, pensaba que ambas potras eran igual sobre el papel, y creyó que el Sorority Stakes sería un buen momento para que una de las dos dejara su invicto. Jacinto Vasquez montó a Ruffian a pesar que se había roto la nariz, produciéndole problemas de visión. Sintiendo que podría perder la oportunidad de seguir montando a la joven yegua, no había dicho nada de los problemas ópticos que padecía, prometiéndose acudir a un doctor en caso de que no mejorara su visión tras la carrera.
Hot'n Nasty demostró su talento, comenzando a avanzar a partir del primer cuarto de carrera, siendo el primer caballo en intentar quitar la delantera a Ruffian. Pero logró sólo acompañarla incluso hasta los 200m, cuando Ruffian dijo adiós a sus adversarias, marcando un nuevo record en el Sorority en 1:09, siendo segunda Hot'n Nasty.
De regreso al stud, se descubrió que Ruffian había ganado con un problema en un casco, y a pesar de que no era nada serio, para otro caballo esto hubiera supuesto estar fuera del marcador. Pero esta era una de las tantas pruebas que la demostraban, aparte de su talento, el gran corazón que tenía.
Tras un mes de descanso, la potranca fue enviada a Saratoga para correr el Spinaway Stakes. Mientras Ruffian estaba siendo preparada para viajar Nueva York, un periodista le preguntó a su peón, Minnor Massey, por cuanto podría vencer su yegua en el Spinaway. Sin pensarlo demasiado, Massey le respondió 13 cuerpos. En un estupendo trabajo matutino antes de la carrera, Ruffian marcó en 1000m en 59 1/5, el mejor entrenamiento del día, según informó el Daily Racing Form. Se rumoreaba que la yegua estaba con muchos dolores, y que por ello no había marcado un mejor guarismo. Otro caballo hubiese impresionado a los relojeros por ese tiempo, pero no Ruffian. Aquello no tenía nada de espectacular para ella.
De nuevo suspendido Jacinto Vasquez, no pudo montar a Ruffian en el Spinaway, ni a Foolish Pleasure en el Hopeful Stakes; por lo que Vince Bracciale fue quién montó de nuevo a la "Super-potranca", como la llamaban sus fans. Luchando por hacerse a la vanguardia, venció de punta a punta con un nuevo record en el Spinaway de 1:08 3/5, y marcando el segundo tiempo más rápido sobre 1200 metros de todo el meeting de Saratoga, siendo el primero el de La Prevoyante con un crono de 1:08 2/5, y el margen de la victoria de Ruffian fueron exactamente 13 Cuerpos!! Las siguientes dos carreras de Ruffian iban a ser los 100,000 dólares del Frizette Stakes y del Champagne Stakes, en la cual debería enfrentar a los machos, incluyendo al invicto Foolish Pleasure. Sin embargo, en la mañana del Frizette, la potranca no había comido bien. Frank Whiteley de inmediato le tomó la temperatura, y observó que ella tenía 38,5 de fiebre, algo por encima de lo normal en un caballo de carreras. Se le detectó que tenía una fisura en la rodilla de su pata derecha, por lo que se le acabó la sesión por esa vez. Estuvo parada ocho semanas.
Ruffian, junto con el resto de los integrantes de la caballeriza de Whiteley, volvió al sur de California para pasar el invierno. Dan Williams se convirtió en su nuevo peón, ya que Minnor había decidido pasar más tiempo con su familia. Tras pasar las ocho semanas, Ruffian volvía a trabajar.
En Noviembre, el editor del Blood-Horse, no creyó que Frank Whiteley hubiera dicho que "Ruffian era el mejor caballo que había entrenado en toda su vida", por lo que viajó al Sur de California para verificar ésta afirmación. Whiteley, generalmente reservado para hablar de sus caballos, no se limitó sólo le confirmó el dicho, sino que agregó que "La potranca a los dos años, cuando sólo había disputado cinco carreras, era ya el mejor caballo que jamás había visto".
A finales de Enero, Frank Whiteley voló a San Francisco para buscar el Premio Eclipse, correspondiente a Ruffian, por "Mejor Potranca Dos Años". Cada vez que la Superpotra había corrido, no sólo había ganado, sino que lo había hecho de bandera a bandera, de manera demoledora, y estableciendo un nuevo récord para cada stakes. Si hubiera sido capaz de completar la temporada, muchos creen que de seguro le hubiese arrebatado a Forego el título de Mejor Caballo del Año.
Viajó a Belmont Park en Abril, haciendo Frank Whiteley a Squeaky Truesdale su jinete habitual para los galopes matutinos, mientras el ligero Yates Kennedy se encargaba de los galopes fuertes de la potranca.
Ruffian, de ahora tres años, era más enérgica y con más carácter en sus galopes por las mañanas que a los dos años, y sólo Squeaky era capaz de llevarla relajada en los canters. Le permitió que bajara su cabeza, dejándola cada vez más, hasta que casi metía su cabeza entre sus rodillas. Bromeaba con que podía poner a dormir a la potranca en la misma pista, sin embargo es probable que con otra monta la potranca hubiese galopado con la cabeza arriba, mordido con los dientes el hierro del filete, o, en más de una ocasión, se hubiese escapado, pudiéndo esto provocar alguna lesión.
El domingo 13 de Abril, Yates Kennedy la galopó por primera vez esa primavera, trabajándola 600 metros en :33 4/5, convenciendo a Whiteley que estaba lista de hacer su debut en la temporada. A sabiendas de que el cronómetro del trabajo no estaría listo para ser publicado en la siguiente edición del Daily Racing Form, Whiteley llamó a la Secretaría de Carreras y dio partant a Ruffian en el octavo cotejo del dia siguiente. Si el resto de entrenadores con caballos en la octava carrera hubiesen sabido de la participación de Ruffian, de seguro habrían retirado a sus ejemplares. Pero para que sus planes llegaran a buen puerto, Whiteley había actuado como un maestro. Jacinto Vásquez montó a la potranca por primera vez desde el Sorority Stakes, y se quedó muy bien impresionado del poder y energías que se le notaba a Ruffian de un año para otro. También se sorprendió de la absoluta facilidad con que ganó su montada, a medio correr, sin ningún tipo de esfuerzo, por 5 cuerpos en un tiempo de 1:09 2/5, un gran guarismo para otro caballo, a pesar de que para Ruffian aquel era un tiempo de ensayo.
Tras montar a Ruffian en el Comely Stakes, Jacinto Vasquez era favorito con Foolish Pleasure para el Kentucky Derby, en Churchill Downs. Allí se hizo con su primer Derby, y a pesar de ello, Jacinto seguía pensando en la superpotranca. Un periodista le preguntó si volvería pronto a Nueva York, a lo que le respondió que estaría en el stud a primera hora de la mañana del lunes. Confundido por la respuesta, el reportero quiso que le aclarase a qué stud se refería:
"Al stud de Mr.Whiteley! No me gusta estar demasiado lejos de Ruffian."
El siguiente objetivo de la potranca sería la Triple Corona para hembras de la NYRA (New York Racing Association) que consistía en el Acorn Stakes, el Mother Goose Stakes y el Coaching Club American Oaks.
En el Accorn, Ruffian era más cooperativa y tiraba menos de las riendas que a los dos años, dejando incluso a Ron Turcotte con Piece of Luck galopar un cuerpo por delante suyo durante la primera parte del recorrido. Finalmente, sintiendo que la potranca no toleraría mucho más tiempo fuera de la punta, Vasquez la dejó galopar. Pasó a la potranca de Turcotte como si ésta se hubiera parado, abriendo un hueco de 7 cuerpos antes de que su jinete comenzara a moverla en la recta final; estableciendo en el disco 8 1/4 cuerpos con una total solvencia, jugando.
Ruffian era una potra que no era fácil de llevar, y cuando corrió la primera parte del Mother Goose Stakes en :47 3/5, en lo que suponía la fracción de tiempo más lenta de su carrera, Whiteley y Vásquez se mostraron felices. Si la potranca aprendía a relajarse cuando tomaba la punta, guardaría más energías para el final, e impondría una mejor punta de velocidad. Cuando desafiara a potrillos como Foolish Pleasure, y más tarde, a viejos como Forego; Ruffian iba a necesitar una punta de velocidad más demoledora aún. Volvió a establecer un nuevo récord de stakes con un tiempo final de 1:47 4/5.
Ante las indicaciones de Frank Whiteley, en el Coaching American Oaks, Vásquez retuvo todo lo que pudo a la potranca hasta que vino sobre ellos Equal Change. Sólo pudo acercarse un cuerpo y medio a Ruffian, ya que en cuanto ésta la sintió, abrió un hueco con el resto de competidoras de 9 cuerpos. El margen final en la meta entre Ruffian y la segunda clasificada fue de 13 cuerpos!! y su tiempo de 2:27 4/5, machacando el récord de la carrera.
A pesar que corrió los últimos 200 metros en 11'' 3/5, Vásquez no permitió a la superpotranca galopar lo que ella hubiese querido en ningún momento del cotejo. Muchos creyeron, que de haberla exigido de firme, hubiese roto el récord de Secretariat. Ya no había ninguna duda de Ruffian. Era algo anormal. Con o sin records, la Triple Corona pertenecía a Ruffian. Incluso, después de correr los 2400m del Coaching, al regresar al stud estaba como si nada hubiera pasado, botándose, y jugando.
En sus 10 carreras disputadas hasta ese momento, Ruffian no sólo era invicta, sino que lideraba las carreras prácticamente de principio a fin. La suma de todos los márgenes de sus victorias sumaban 83 cuerpos!!. Había igualado dos récords de pista, y se había hecho con ocho records de stakes.
Llegaba la hora de subir un peldaño más y para ello debería de enfrentarse a los machos.
La NYRA tenía planes de hacer una "Carrera de Campeones" a finales del mes de Junio, trayendo a todos los ganadores de los Clásicos Americanos, como Foolish Pleasure, Master Derby, Avatar y un cuarto que ya apuntaba Blood-Horse cuando escribió:
"Hasta que éstos potrillos no se midan con Ruffian, ninguno de ellos podrá reclamar el titulo de Mejor Tres Años. No Creemos que ninguno de ellos, sea capaz de batir a la gran potranca de Stuart Janney."
En respuesta a la presión, la idea de añadir a Ruffian a la carrera fue considerada, sin embargo, cuando Avatar volvió a California, y por tanto no iba a disputar la prueba, la carrera de cuatro caballos perdió atractivo. Monmouth Park ofreció una bolsa de Usd 400,000 para una carrera entre Ruffian y Foolish Pleasure. El duelo "The Boy-Girl" seguro que causaría conmoción. La NYRA ofreció una carrera de tres caballos, pero LeRoy Jolley no estaba de acuerdo. Master Derby hubiera tenido ventaja en un evento así, tanto Ruffian como Foolish Pleasure eran caballos punteros, y si desde un comienzo partían a tomar la cabeza de forma decidida, lo que cual estaba garantizado, se quemarían, dejando una carrera fácil para el ganador del Preakness Stakes. Finalmente, la NYRA anunció una carrera de 350,000 U$ el 6 de Julio en Belmont Park, sobre 2000m.
Jacinto Vázquez se encontraba en un dilema, pues debía decidir si su montura para la carrera debía de ser Ruffian, o el potrillo que le había dado su primera victoria en el Derby de Kentucky, Foolish Pleasure. Se decidió por la Superpotranca. Ruffian partió velozmente, golpeándose un costado con el partidor, y saltando después de Foolish Pleasure. Tras unos metros disputados, Ruffian galopaba junto al potrillo. Llegados a la recta final, Ruffian lentamente se colocó medio cuerpo por delante de Foolish Pleasure, y fue entonces cuando la carrera soñada se convirtió en una pesadilla nacional.
Jacinto Vasquez escuchó un pequeño estallido, como si la potranca hubiese tropezado con algo, y Foolish Pleasute la pasó. Ruffian se había descompuesto. Su jinete luchó por parar a su montura, sabiendo que de continuar podría ser peor para ella. Era un batalla desesperada por intentar pararla, pero una vez que lo hizo, se vio que tenía una gravísima herida, pudiéndose ver el hueso y con desgarros en sus ligamentos. La gente corría hacia todas partes para ver en lo que podían ayudar, mientras Ruffian era cargada en una ambulancia y llevada de urgencia al hospital veterinario, donde se debatía en la lucha por su vida, mientras Foolish Pleasure llegaba al circulo de ganadores.
Un equipo de veterinarios luchaban por parar los efectos del golpe y la hemorragia, mientras decidían que hacer con la grave herida. Las oportunidades de sobrevivir de Ruffian eran de menos de un 10%, sin embargo aún había una pequeña esperanza de que lo lograra.
Los esfuerzos desesperados que se hicieron en la mesa de operaciones por salvarle la vida no dieron resultados. A pesar de que los veterinarios pudieron estabilizar a la yegua y curar su pata, el shock pos-operatorio le causó que luchara por levantarse, rompiendo la pesada escayola que le pusieron, causándole más lesiones a la yegua que sólo quería una cosa. Vivir de nuevo!!
Se consideró efectuarle una segunda operación, aunque se desestimó rápidamente, ya que era más que probable que no sobreviviera a la misma. Incluso si lo hubiera hecho, era muy posible que no tolerara la escayola una segunda vez más. Ruffian no se volviera a despertar nunca más. Toda la nación lloró la pérdida de la potranca, en lo que fue uno de los mayores desastres de la historia de las carreras. La insustituible Ruffian, está ahora enterrada en el hipódromo de Belmont Park, New York, con su cabeza mirando a la línea de meta para toda la eternidad.
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