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(Tercera Parte)

Al dia siguiente, Watson tuvo que cenar solo despues de haber esperado a Holmes por un buen rato, entreteniendose con algunos de los enseres del gran estudio del palacio. Pensaba que Holmes llegaria mas tarde e iria directamente a su alcoba o que habia decidido pasar la noche en Mangalore, acompanado por su reciente guia para terminar alguna observacion o simplemente por un retraso imprevisto. Era frecuente que Holmes se ausentara sin avisar, si en el curso de sus investigaciones surgian inesperadamente pistas, datos o sucesos dignos de una exploracion personal inmediata. Watson disfruto de un pescado horneado en hojas de platano y sazonado con una misteriosa combinacion de especies, almendras, coco y verduras caracteristicas de la region. Bebio una buena cantidad de vino blanco, y se fue a dormir.

Al despertar, se dio cuenta de que Holmes aun no regresaba al palacio. Desayuno en la veranda y al terminar se encamino hacia los salones que el secretario particular utilizaba como despacho y oficinas, para comenzar los interrogatorios del personal y de algunos familiares que no habian salido en la excursion de caceria. Esta tarea ocupo la mayor parte del dia y Watson confiaba en tener noticias de Holmes en la tarde o si no, a la hora de la cena. Alrededor de las cinco de la tarde, la calma y quietud previas del palacio se vieron alteradas subitamente por una estridente agitacion que anunciaba el regreso del Maharaja y de toda su compania. Poco tiempo despues se le aviso a Watson que su alteza, el Maharaja, habia llegado algo cansado, por lo que no podria entrevistarse con el y el senor Holmes sino hasta la manana siguiente a la hora del desayuno en uno de sus salones privados.

A la manana siguiente, durante el desayuno con el Maharaja, Watson se decidio a plantear la extrana tardanza de Holmes, pero por una corazonada totalmente inexplicable, se abstuvo de mencionar la costumbre que Holmes tenia por disfrazarse, y tampoco dijo nada sobre su posible acompanante exfuncionario de la East India Company. Holmes y Watson habian convivido tanto tiempo y habian experimentado juntos tantos extranos y peligrosos sucesos que en circunstancias de tension extrema frecuentemente se generaba una como comunicacion telepatica primitiva. El secretario privado inmediatamente tomo cartas en el asunto y se giraron ordenes terminantes a la policia uniformada y a la secreta para encontrar a Holmes a como diera lugar.

Pasaban los dias y la busqueda no arrojaba datos alentadores. Mientras tanto, Watson pasaba algunos ratos en la playa contemplando el horizonte y el incesante ir y venir de las olas con su ritmo adormecedor y su fragante espuma plateada que volaba y se convertia en una muy grata brisa refrescante. Otros momentos los dedicaba a curiosear algunos libros del estudio, jugar en la mesa de billar, estudiar los sonidos de las citaras, contemplar los jardines y las puestas de Sol desde sus amplios ventanales. Pero, la actividad mas regular y mejor cronometrada consistia en recorrer el mercado principal de Kasaragod entre las diez y las doce horas de cada dia. Watson intuia que si Holmes habia encontrado a una persona clave en este mercado, ese seria el sitio donde Holmes se comunicaria con el en el momento que pudiera o que considerara el indicado.

Era el septimo dia de su estancia en la India y el quinto desde la desaparicion de Holmes, y coincidia con ser dia de plaza en el mercado de Kasaragod, de manera que habia gran afluencia de gente de todos los lugares cercanos con sus inevitables ninos, perros, gatos, gallos, palomas y hasta serpientes, y sin faltar sus moscas, pulgas y hasta piojos. Todo ello contribuia a generar el tipico ambiente de un mercado en plena ebullicion. Watson caminaba despreocupadamente, viendo y examinando a veces los puestos que ofrecian frutas, verduras, especies, semillas, comida tipica, pescados, pollos y toda clase de chucherias cuya razon de ser resultaba incomprensible para una mentalidad occidental. Cuando, de repente, en el cruce con una estrecha callejuela, fue abordado por una persona con vestimenta nativa, con piel y cutis tostados por el sol, pero con facciones claramente occidentales o al menos no nativas.

-. ¿Es usted el doctor Watson?

-. Si ... yo soy el.

-. ¡Pruebemelo!

Instintivamente Watson dijo en vos baja:

-. Holmes ... East India Company.

-. ¡Tenga! Esto es para usted. Finja darme una caridad o un empujon y una patada. No me hable. No intente seguirme. En el sobre esta todo lo que necesita. Adios.

Watson actuo segun las instrucciones, tomo el sobre, lo escondio rapidamente en un lugar seguro entre sus ropas, y con la misma despreocupacion lentamente cambio de rumbo para regresar al palacio. Todo habia acontecido en menos de treinta segundos.

Al subir la escalinata central que desde los jardines principales daba acceso al vestibulo del palacio, Watson se topo con el secretario del Maharaja.

-. ¿Encontro algo interesante en el mercado doctor Watson?

-. Siempre los encuentro muy interesantes, cada dia tienen algo diferente y estimulante. Pero, en realidad no voy de compras, voy a compartir un ambiente extrano, pero festivo, con gente que vive a miles de millas de mi sitio normal de residencia, gente que sin decir palabra alguna ni entender las mias, en cierta forma me impregna de una sensacion nueva e intensa por la vida, gente que muestra mas interes en el contacto y comunicacion humanas que en la ganancia que genera el intercambio. Pero, tambien voy para olvidar durante un rato los serios problemas y penalidades que mi muy estimado amigo Holmes pueda estar viviendo.

-. A proposito de su ausencia, que pudiera prolongarse todavia por algun tiempo, su Alteza, el Maharaja, me ha indicado que le pregunte a usted si seria posible elaborar un texto, desde luego preliminar, con la informacion que se tuvo hasta antes del extravio del senor Holmes, ya que seguramente habian ustedes dos discutido y comentado el caso lo suficiente como para tener algunas impresiones, que su Alteza esta deseoso por conocer. Ademas, su Alteza me ha insistido en que le haga yo saber que de hecho tiene tanta confianza en usted como si se tratara del mismo senor Holmes. ¿Que me puede usted decir, doctor Watson?

-. Transmita usted por favor a su Alteza mi mas sincero agradecimiento por la confianza depositada en mi modesta experiencia, y digale que en efecto estabamos elaborando un dictamen provisional, que mas adelante yo he podido confirmar y ampliar con mis propias indagaciones, y que si no tenemos noticias sobre el senor Holmes en las siguientes cuarenta y ocho horas, su Alteza tendra entonces en su despacho la opinion de Holmes y la mia, con todos sus fundamentos para aclarar la muerte de su muy querida Tara.

-. ¡Gracias, doctor Watson! Aprovecho para recordarle que esta usted invitado a cenar en la mesa del Maharaja hoy por la noche, junto con un reducido grupo de familiares y amigos intimos de su Alteza.

-. ¡Gracias .... alli estare sin falta!

Watson cruza el vestibulo y se encamina por los amplios corredores y salones de la planta baja hacia sus habitaciones con la intencion de leer el mensaje de Holmes en la mas completa intimidad. Sin embargo, a la mitad del recorrido recapacita y en lugar de subir las escaleras que llevan al segundo nivel del ala norte, sigue caminando para salir del edificio por su escalinata lateral, cruza parte de los jardines y se enfila hacia la playa. Camina unos diez minutos aprovechando la sombra de los frondosos manglares, platanos y palmeras, hasta encontrar el sitio adecuado donde pueda sentarse con apoyo para su espalda y poder mirar, por un lado la playa con su cautivante oleaje, y por el otro, los tortuosos senderos que conducen al palacio por los que podria acercarse alguna persona inoportuna. Encuentra el lugar preciso, se acomoda estra-tegicamente, y de entre sus ropas saca el sobre que contiene el mensaje de Sherlock Holmes.