Cartesio (1596 - 1650) era un matematico: sua, per esempio, � l�invenzione degli assi cartesiani, come anche la fusione tra l�aritmetica e la geometria, una volta sepa-rate. Si pu� dire di lui che � un filosofo razionalista, dato che pone la ragione al centro delle conoscenze umane e la vede come strumento per giungere alla Verit� sia in campo teoretico , sia in campo pratico . Cartesio � anche un filosofo soggettivista per l�importanza che attribuisce al soggetto; l�attenzione filosofica si sposta dal piano dell�essere oggettivo al piano del pensiero: Cartesio � quindi il filosofo del cogito. L�uomo � al centro e conosce la realt�.
Cartesio si ritrova in un interessante contesto storico, denso di episodi dram-matici come le guerre di religione tra cattolici e calvinisti (ugonotti) che coinvolgono la Francia tra il 1562 e il 1598, concludendosi poi con l�editto di Nantes che riconosce la libert� di culto, ma poco dopo, Enrico IV viene ucciso da mano cattolica. La libert� di culto viene cos� cancellata da Luigi XIV che rovescia la politica della tolleranza. Un al-tro evento importante � la guerra dei trent�anni (1618 - 48) dove Cartesio combatte a favore dei Paesi Bassi che ottengono l�indipendenza concordata nella pace di Westfalia. In questo periodo si ha un grande sviluppo manifatturiero, commerciale, industriale, mi-litare. Nell�ambito di questo contesto storico Cartesio frequenta il collegio gesuitico di La Fleche, ma rimane deluso dall�educazione ricevuta in quanto non ha trovato in essa un orientamento sicuro sia dal punto di vista conoscitivo che pratico. Difatti critica a-spramente la cultura del tempo, abbandona il collegio e si arruola. Questo suo abbando-no rispecchia la rottura con un sistema culturale e di vita che era impostato in modo ec-cessivamente umanistico - retorico, poco attento all�indagine razionale, alla scienza e alla matematica. Cartesio vuole �abbattere il vecchio edificio del sapere� e costruire il suo nuovo edificio della ragione che diventa il nuovo principio di autorit� e pi� ampio perch� la ragione � uguale per tutti gli uomini ed � in grado di guidare l�uomo: l�unica differenza � il metodo: usare la ragione bene o male. Il problema fondamentale di Carte-sio � quello di trovare un metodo che consenta all�uomo di orientarsi nella vita, sia nel campo teoretico sia in quello pratico (vero / falso; bene / male).
