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Durante su adolescencia los problemas económicos de la familia se agravaron y la situación política del país con respecto a E.U.A. se hizo cada vez más difícil. En enero 1964 "el coloso" se negó a levantar la bandera panameña en la Zona del Canal y el conflicto dejó un saldo de 25 muertos. Todo esto produjo un efecto importante en la vida del joven Blades. «Hasta 1964 yo había sido totalmente pro-yanqui. En gustos, en música, en todo». Tras este "despertar político" continuó sus estudios con regularidad y se matriculó en la Facultad de Derecho y Ciencias Políticas de la Universidad de Panamá.
Su afición por la música lo llevó a unirse a algunos grupos musicales, como El Conjunto Latino de Pablo "Papi" Arosemena y a Los Salvajes del Ritmo. Con ellos actuó esporádicamente en locales públicos de la ciudad. Sin embargo, sus profesores de la Facultad de Derecho no aprobaban que un futuro abogado cantara salsa, y bajo esta presión Rubén dejó los escenarios, pero no la música. Aún estudiante, en 1968 viajó a Nueva York donde se contactó con Pancho Cristal, productor de Cheo Feliciano. Pancho ya lo había escuchado cantar en Panamá, y le propuso unirse a la orquesta de Pete Rodríguez para grabar un disco. De esta manera comenzó su carrera discográfica.
En 1973, su padre, que en aquél momento era parte del Cuerpo de Detectives del Estado, se vio involucrado indirectamente en el supuesto intento de asesinato al General Torrijos. Por temor a represalias y para no verse envueltos en las tramas de Manuel A. Noriega y la CIA, la familia emigró a Miami excepto Rubén quien estaba a punto de graduarse en la Universidad. Luego de obtener el título, la perspectiva de ejercer la abogacía en un gobierno dictatorial, lo impulsó a seguir a su familia, empero no permaneció por mucho tiempo en Miami. Pronto se mudó a Nueva York encontrando trabajo en la ya mítica Fania Records, organizando y repartiendo la correspondencia de la compañía discográfica. Su oportunidad se presentó cuando Ray Barreto le hace una audición incorporándolo como vocalista en su orquesta. En 1976 ocupó el puesto de vocalista que había dejado vacante Héctor Lavoe en la Orquesta de Willie Colón. El primer álbum que lanzan juntos es "Metiendo Mano", donde se destacan dos canciones de Blades, "Plantación" y "Pablo Pueblo". El siguiente disco, "Siembra", incluyó la canción "Pedro Navaja". El álbum superó el millón de copias vendidas y obtuvo Disco de Oro y Platino en casi todos los países de habla hispana, gracias a la tremenda aceptación del público y a pesar del escaso apoyo de la industria.
Blades y Colón echaron por tierra la idea de que la salsa era únicamente música de evasión y mostraron la influencia que podía tener en todos los sectores sociales.
En 1982, tras seis años de trabajo en el grupo de Colón, decidió independizarse. En aquel entonces juntó a los "Seis del Solar", quienes desde el comienzo se alejaron de la concepción típica de las formaciones salseras, prescindiendo de la sección de vientos y utilizando claves cercanas al rock. Con ellos grabó el álbum "Agua de Luna", inspirado en relatos de Gabriel García Márquez, obteniendo el premio Grammy. Problemas con la Fania hicieron que Blades firmara con Electra, al mismo tiempo que su grupo se convirtía en "Son del Solar". Grabó el disco "Buscando América", donde se destacó la canción "Desapariciones", con la que obtuvo su segundo Grammy. Más tarde, el músico panameño se interesaría cada vez más en el rock como medio de experimentación. El resultado fue un disco en inglés, "Nothing but the Truth", con el aporte de importantes figuras del género, como Lou Reed y Elvis Costello.
En 1990 Son del Solar grabó un álbum de despedida en directo, "Live!" desde el Lonestar House de Nueva York. Luego, Blades firmó para Sony Music International, A&R Development New York, abriendo una nueva etapa en su carrera. De allí surgirían los álbumes "Caminando", "Amor y control" y "La rosa de los vientos", así como "Tiempos", donde incorporó elementos de la música clásica contemporánea y más recientemente "Mundo", en el cual incluye sonidos e instrumentos de distintas partes del planeta. Este disco le hace merecedor de 2 Grammys: gana en inglés en la categoría World Music y en español Best Tropical Contemporary Album.
A lo largo de su carrera musical, Rubén Blades también se interesó por el cine. La primera película en la que participó fue "The Last Fight" (1980), un film de bajo presupuesto que no tuvo gran repercusión, pero sirvió como puntapié inicial de posteriores actuaciones. Su interés por el cine lo llevó a mudarse a California a mediados de los años 80. Más tarde actuaría en filmes junto a Richard Pryor, Jack Nicholson y Whoopi Goldberg. Algunas de las películas donde participó fueron "Crossover Dreams", "Dead Man Out", "The Two Jakes" (1990), "Mo' Better Blues" (1990), "Latino Session" (1992), "Color of Night" (1994), y "Roots of Rhythm" (1997), entre otras.
En cuanto a su incursión en la política, forma el partido Papá Egoró y en 1994 se presenta como candidato a presidente de su natal Panamá. En su campaña pretendió poner de manifiesto que una parte importante de la población panameña no estaba de acuerdo y no se identificaba con la política que les habían impuesto, su militancia política se basó en la lucha contra la injusticia social y la defensa de las minorías étnicas. «En ningún momento pensé en llegar a ser presidente o nada por el estilo y, si lo hubiera conseguido, no hubiera sido por deseos de poder».
Rubén es uno de los artistas que más aportes han hecho a la expansión y difusión de la música afro - caribeña. Hoy ocupa un lugar propio, fuera de los círculos a los que estaba confinada, y no sólo como manifestación festiva y escapista, sino también como expresión social y cultural.