糖尿病顧名思義，指的是尿中出現了糖分的狀態，但精確的說法，應是血中糖分增加，連帶使得尿中排出糖分的疾病。我們身體裏，隨時都存在著各種型式的糖分，利用分解後充常生理活動的基本能源。沒有糖尿病的人，調理糖分的能力很好，可以將血糖（一般以葡萄糖濃度表示）維持在一個起伏不大的範圍內。糖尿病患則不然，他們調控血糖衡定的機能失靈了，於是血糖竄升到某個程度後，多餘的糖分就從尿中「溢」出來。以往西洋人發現這類病人，尿液「甜如蜜」，所以取了個「糖尿病」的名稱。事實上，我國古代的醫生，也很早就注意到這種現象，只是他們一直沿用「消渴症」的說法。
今天我們談論的糖尿病，其實只是一個籠統的總稱。凡是血糖升高的情況，不論是手術切除胰臟、使用藥物，得了內分泌或全身性疾病，伴隨而來的高血糖狀態，都可叫做「糖尿病」。不過，臨床上最常見的糖尿病（佔所有病患的百分之九十五以上），卻不容易找出明顯的成因。
根據目前全球接受的分類辦法，一般人昕說的糖尿病，指的是第一型（舊稱胰島素依賴型）及第二型（舊稱非胰島素依賴型）兩種。第一型，相對少見，較常發生在年輕人身上，我個人估計臺灣地區不過只有四千到八千名患者。第一型患者一輩子都得經由注射，補充體內短缺的胰島素，才能紓解症狀、保住性命，所以我寧願稱呼他們是情非得已，「依靠」而不是「依賴」胰島素生活的「依存」型病患。相反地，絕大多數的糖尿病患屬於第二型，在台灣地區，少說也有八十萬甚至上百萬名病友。第二型一般在中年後才發病，大部份的人用不著注射胰島素，只要節制飲食，控制體重，必要時再服用點口服降糖藥物就成了。
認識糖尿病的發展經過，有助於我們及早發現糖尿病。大家常說，多吃、多喝、多尿是糖尿病的具體症狀，這話在第一型或許不假，但第二型可未必個個如此。也許只有半數不到的第二型感受過三多之苦，其他的第二型病友，都是因為諸如體重減輕、皮癬難受（特別是婦女下身分泌增多、劇癢）、中年男性性功失調等原因求醫，才查覺出來的。這也難怪，無論中外，大規模的流行病學調查，都顯示百分之四、五十的糖尿病人，毫不知情。這個現象，固然暗示第二型可以「潛伏」很久（有學者推算長達六年以上），也提示了我們早期發現、及時治療的努力的方向。因為未經診斷或潛伏中的糖尿病，照樣會發生併發症，所以不少人診斷伊始，就有了理論上應該歷經了五年、十年甚至更久的糖尿病後，才容易出現的視網膜、腎臟以及神經病變。
追究糖尿病成因，不論第一或第二型，都與遺傳及環境因素有關。根據同卵雙胞胎的研究，其中一位得了第二型後，另一位五年內發病的機會，將近百分之百，然而雙胞胎中有人發生第一型後，另一位接踵而至的機會，充其量只有百分之三十到五十。因此推想起來，第二型與遺傳有絕對的關連，而第一型也難逃遺傳擺布，只是遺傳之外，還存在著其他（環境）致病因素。可惜的是，對於糖尿病的遺傳研究，一向被學界視為畏途，多年來也一直找不到常見糖尿病的特定遺傳「標記」，可以做為遺傳諮商參考。
正因為第一型與第二型，都脫離不了遺傳的千係，所以與其詛咒命運，甚至遷怒父母（祖先），還不如「認命」的好。病友如果能將糖尿病當成高矮胖瘦、黑白美醜、戴不戴眼鏡等種種與遺傳有關的個人「特質」看待，心理自然就會舒坦許多，願意心平氣和地與它「共存」一生。如果承認「體質」此生不可能改變的事實，糖尿病患特別是第二型，也可以從此放棄斷根的念頭，不再白花力氣追求根治的妙方，而寧願以務實的態度「盡人事，聽天命」，謀求糖尿病的最佳控制。
除了遺傳因素外，目前臆測中的第一型「共犯」，包括食物中的某些成份以及少數病毒，這些因素「誤導」或「誘發」了病人體內的連串免疫反應，把自己胰臟內分泌胰島素的胰小島給摧毀了。這種「不分敵我」，將自己器官誤認為外來「入侵者」加以殲滅的破壞行為，是所謂「自體免疫」現象，有別於我們正常的免疫反應。
至於第二型糖尿病的發病機轉，則有可能是病友先天上的體質因素（「缺陷」？），在他們年華漸漸老去，身體愈來愈發福，或中老年疾病萌生之際，慢慢的起了不利的效應。這些變化，首先表現在胰島素功能的「鈍化」上。本來胰島素是用來協助處理糖分、脂質以及蛋白質新陳代謝的，當胰島素的這些生理能，變得較不靈光時（術語叫做「胰島素抗性」或「胰島素欠敏感」），身體為了代（補）償平常份量胰島素不管用的局面，就會動員胰小島製造、分泌更多的胰島素，只要胰小島還堪重任，可以勉強湊合應付著這額外的需求，那血糖就不致於昇高太多。萬一胰臟分泌能力因為遺傳的關係，增產能力有限，那「老牛」拉不動「破車」，或是胰小島「力不足以扛鼎」，血糖很快就竄升到糖尿病的重要里程碑，而胰島素作用及胰島分泌能力不如常人的兩大缺憾，就是第二型的重要成因。由於這些體質因素是「命中注定」的，所以「一日糖尿病、終生糖尿病」的說法，並無誇大之嫌。
為了早期發現糖尿病，有必要針對高危險群人口加強篩檢工作。高風險因素除了近親的糖尿病家族史以外，肥胖特別是局部脂肪集中於腹部的（「中廣」、「中油」、「蘋果」型）身材、高血壓、高血脂病史、妊娠糖尿病史等等都是最重要的機項。這些危險因素的辨認，不只是預防醫學或臨床醫學的工作範疇，更應該列為一般人尤其是中年國人的保健常識。
糖尿病儘管「三分天註定」，但畢竟「七分靠打拚」。認識了它的本來面貌，有助於強化病友心理建設，他更能有效落實防病於未然。