子宮頸癌的發生率一直是台灣婦女癌症中的首位。雖然經過多年來，公共衛生教育的努力推廣以及全國婦產科醫生的群策群力，子宮項癌的死亡率有逐年下降的趨勢；但是子宮頸癌的發生率卻仍然居高不下。
過去對於子宮頸癌的發生原因並不很清楚，醫生與公共衛生學家所努力的重點即只能推廣子宮頸抹片檢查，以期作到“早期發現，早期治療”的消極作法。
隨著醫學研究的多年努力，對於子宮頸癌的致病原因，最近幾年已有相當大的突破。本文即將針對子宮頸癌的病因學的最新研究進展作一簡單的介紹。
子宮頸在那裡
子宮頸癌，顧名思義，就是長在子宮頸部位的癌症。子宮頸的位置就是在於陰道的最深處。子宮體與陰道就是以子宮頸來相連接。由於它的位置，子宮頸也是性交交時，男性陰莖可以直接碰撞、接觸的地方。
由於子宮頸的內腔很狹窄，且平時有免疫細胞保護，一般外界的細菌及病原體在正常情況下並不容易經由子宮頸進入子宮腔。但是，由於陰道與外界並無屏障，所有外界的病原或物質均可能經由性交而到達子宮頸。因此，子宮頸表皮是子宮唯一隨時暴露在外界的組織。這也是子宮頸表皮細胞容易受刺激而變化成癌細胞的主要原因。
子宮頸癌的發生
子宮頸表皮細胞轉變成惡性癌細胞並不是一夕之間造成的。在大多數的情況下，由一完全正常的子宮頸細轉變成癌細胞需要數年至數十年的時間。在這漫長的轉變過程，子宮頸表皮細胞的形態會呈現很明顯的階段性變化，我們叫它做“癌前期”。處於“癌前期”的子宮頸表皮細胞並不必然會進展至癌細胞。很多時候，這些“癌前期”細胞會停頓下來，不再繼續惡化，甚至還可能恢復過去完全正常的情況。
只有少數“癌前期”的子宮頸細胞會完全進展至癌細胞的地步。一開始，這些癌細胞只侷限在子宮頸表皮層，我們稱之為“子宮頸原位癌”。這時候，我們如果仍未適時處理，這些原位癌細胞隨時可能會往深層侵襲至子宮頸表皮下的組織─那裡有豐富的淋巴組織及微血管。癌細胞一旦進入淋巴組織或微血管，即會四處流竄，先在骨盆腔的深處定居；比較惡性的癌細胞即可能蔓延至更遠的器官。
我們知道癌症之所以可怕，即在於它的轉移、蔓莚。只要能在轉移至遠處之前治療，絕大多數癌症是可以治癒的。子宮頸癌也不例外，外科手術或放射線治療均可以完全根治尚未轉移的子宮頸癌。
只是由於子宮頸癌的症狀常常不明顯，除非有定期檢查，否則很可能到了轉移出去以後才被發現，這時可能就不易治癒了。
子宮頸癌的危險因子
早在一百五十年前，醫生們就發現子宮頸癌似乎是有性經驗婦女的專利品，未曾有過性行為的處女幾乎不會得到此病。因此，醫學家們認為子宮頸癌很有可能是經由性行為傳染的疾病。
多年以來，流行病學的研究發現性經驗的年齡愈早、性伴侶愈多，或者懷孕、生產次數愈多者，愈容易得到子宮頸癌。尤其是性伴侶的數目，在幾乎所有的研究中均顯示其重要性。只要性伴侶數目超過四個，子宮頸癌的發生率至少提高五至十倍。如果更進一步的分析，性伴侶的數目可以細分為直接或間接。所謂間接性伴侶數目即是指婦女的性伴侶（男性）曾經接觸過的女性伴的數目。這進一步的研究也顯示出男性在女性子宮頸癌發生的角色的可能重要性。
性伴侶的數目愈多，代表可能經由性交傳染的性病機會愈多。的確，各種性傳染病，例如梅毒、淋病、陰道滴蟲、披依菌體等均曾被懷疑與子宮頸癌的病因有關。隨著醫學研究的進步，這些早期被認為與子宮頸癌發生有關的性病並不是子宮頸癌直接的致癌因子。
最近幾年分子生物醫學的突破，終於發現病毒才是子宮頸癌的直接致病原。人類乳突瘤病毒，人類顬疹病毒及人類巨大細胞病毒均被認為與子宮頸癌的發生、進展、轉移有密不可分的關係。尤其是人類乳突瘤病毒是目前世界上所有醫學家公認的最直接的子宮頸癌致病原。
“惡性”人類乳突瘤病毒，顧名思義，即指與癌症有關連的病毒。最常見的是第16、18、33等型。這類病毒侵犯生殖器上皮後，有可能導致上皮病變惡化成癌。與惡性人類乳突瘤病毒有關的癌瘤，在女性最主要的是子宮頸癌、陰道癌及陰部癌等；在男性則是陰莖癌及且門直腸癌等。
子宮頸癌與人類乳突瘤病毒的關係有多密切呢？簡單的說，超過百分之八十的子宮頸癌均有惡性人類乳突瘤病毒感染。這意味著人類乳突瘤病毒可能就是大多數子宮頸癌的致病因子。
為了證明人類乳突瘤病毒是子宮頸癌的直接病原，而不是巧合存在於子宮頸癌組織，我們便利用先進的分子生物學技術將惡性人類乳突瘤病毒如第16型及18型直接注入體外培養的正常人類子宮頸上皮細胞。沒有病毒感染的正常子宮頸上皮細胞在體外大約只能存活數週,分裂數次之後即先後老化而死亡。令人驚訝的是，惡性人類乳突瘤病毒感染的子宮頸上皮細胞則繼續不停的分裂，不會老化，形成“長生不老”的細胞株。“長生不老”及“不斷分裂”正是癌細胞很重要的特徵之一。當這種病毒感染後的子宮頸上皮細胞在體外培養一段時間以後，我們將這些細胞注射入實驗老鼠皮下。結果發現，有少數老鼠在注射部位長出出與子宮頸癌非常相似的腫瘤。如果這種病毒感染的子宮頸上皮細胞再被其他病毒例如人類顬疹病毒第2型感染，或者再暴露於化學致癌物質中一段時間後，再注射入老鼠皮下：結果顯示會有更多的老鼠長出更大的腫瘤。
這些一連串的實驗很明顯地告訴我們惡性人類乳突瘤病毒的確是子宮頸癌的一個重要直接致癌因子。受到這種病毒感染的子宮頸上皮細胞就有機會慢慢地轉化成不正常的腫瘤細胞。
這是醫學家們首次在實驗室，將正常人類子宮頸上皮細胞以惡性人類乳突瘤病毒感染後轉化成癌細胞的成功範例。直接證實了“病毒可能導致人類癌症”的理論。
人類乳突瘤病毒如何傳染
人類乳突瘤病毒是怎麼樣傳染的？它真的是那麼可怕嗎？感染以後是不是一定會變成子宮頸癌？這些問題可能是大多數人最關心的。
人類乳突瘤病毒主要是靠直接接觸而傳染。我們知道生殖器皮膚或黏膜上長出來的“疣”或“菜花”是良性人類乳突瘤病毒感染而起的，主要是經由性接觸而來。惡性人類乳突瘤病毒如第16或18型主要是感染子宮頸上皮或陰道上皮，這些地方只有經由性交才能直接接觸。因此，惡性人類乳突瘤病毒最主要是經由性交而傳染。
接觸到惡性人類乳突瘤病毒的子宮頸上皮是否一定會變化呢？其實並不盡然。除非子宮頸上皮或陰道上皮有裂傷，病毒經由傷口感染到最底層的具有分裂能力的子宮頸細胞，這時受感染的子宮頸上皮細胞才有機會轉變成癌前期細胞，甚至終成癌細胞。
除此之外，人們陰道及子宮頸的局部免疫能力也會影響人類乳突瘤病毒的感染力。當我們的全身免疫力或局部免疫力變差時，乳突瘤病毒的感染力及致癌力便增加許多。這也就是為什麼感染“愛滋病毒”或正在服用抑制免疫力藥物的人比較容易得子宮頸癌。
有一個很難克服的因子即是遺傳因素。某些特定的女性的細胞遺傳有一些特定基因，使得這些人的子宮頸細胞一旦感染人類乳突瘤病毒便很快地轉化。我們在臨床上偶爾看到的一些子宮頸癌的家族傾向，可能就是這種情況。
子宮頸癌輔助因子
受到人類乳突瘤病毒感染的子宮頸細胞是否一定會一步一步轉化成癌細胞呢？這倒不盡然。受感染的細胞，除了需克服免疫力之外，還需要一些其他因素的配合，在天時、地利合一的適當情況下，才有機會變化致癌細胞。這些配合的因素就是子宮頸癌的“輔助因子”。到底有那些呢？“輔助因子”實際上是很多。目前，我們比較確定的是一、前面提及的家族遺傳基因；二、其他病毒之感染，如人類顬疹病毒第2型；三、抽煙、煙草中有許多的化學致癌物已被證實有助於子宮頸癌的生成；四、性荷爾蒙，如過量的黃體素可能使得人類乳突瘤病毒感染的子宮頸細胞生長加速；五、免疫力，全身及局部免疫力變差時，除了細胞較易受人類乳突瘤病毒感染以外，受感染的細胞的生長及變化也會加速。
如果沒有這些輔助因子的配合，人類乳突瘤病毒感染過的子宮頸細胞並不一定會持續惡。很多情況下，這些受感染的細胞只是停頓不變化，少數甚至回復正常。
子宮頸癌之潛伏期
由於需要輔助因子之配合，受乳突瘤病毒感染之細胞變化成完整的癌細胞需要的時間並不一定。在臨床上，我們看到的是，由正常子宮頸變化至子宮頸原位癌大約需七∼十年；而由原位癌至侵襲性癌大約需另外十年。但是，這種潛伏期可長可短。只要輔助因子配合；也可能二、三年即變成癌細胞。這也就是為什麼近年來，年輕如二十多歲的子宮頸癌病人並不少見的原因。
人類乳突瘤病感染之症狀
人類乳突瘤病感染子宮頸上皮細胞，並不會長成肉眼可見如“疣”狀的病灶。因此，絕大多數病人並不會有症狀，也不會有感覺。即使婦科醫生在肉眼檢查下也不容易發現病灶。
由於沒有症狀，大多數病人並不會主動求醫。也不自覺自己是帶原者。事實上，根據我們的研究，在台灣一般有性經驗的婦女中，百分之十至十五受到人類乳突瘤病毒的感染。這個數字可說相當高，值得重視。
如果病毒感染的細胞已經在變化，這時婦科醫生可能可以經由陰道鏡放大的檢查而得知病灶部位。如果病灶部位太小或剛剛感染時，則需要依靠精密的分子生物學技術──聚合𦲸鏈鎖反應，來診斷。
由於人類乳突瘤病毒染後並不一定會跑到血液中，因此，目前有人想利用抽血來篩檢這種病毒的想法尚無法有很高的敏感性及診斷率。
感染人類乳突瘤病毒怎麼辦
得到人類乳突瘤病毒感染的人是否需要立即治療呢？這需視情況而定。如果病灶已在進行，或者已有明顯的輔助因子（前面所述）不能消除時；乳突瘤病毒感染部位就需以電燒、冷凍、雷射或藥物治療。如果沒有特別明顯的輔助因子且病灶並未發生，則只要密切定期作追蹤即可。
結論
子宮頸癌的研究在人類乳突瘤病毒被鑑定之後，已可說相當大的突破。對於子宮頸癌的預防與治療均可說跨了一大步。醫學界所夢寐以求的“消除子宮頸癌”之目標已經成為可能。最近人類乳突瘤病毒的疫苗已發展出來，正在進行動物實驗。只要人類臨床試驗成功，“子宮頸癌”將成為人類的歷史名詞。