肝硬化的發生是緩慢的，臨床醫生常肝據肝硬化之病情分為代償性及失代償性之肝硬化。

代償性肝硬化幾乎沒有症狀，肝功能檢查僅有輕微不正常，甚至正常範圍，常無法早期發現，但肝組織病理病變是合乎肝硬化之診斷，其肝功能還能足以應付身體所需。

失代償性肝硬化有明顯的症狀，腹脹、肝功能明顯減退、肝臟縮小、腹水及黃疸等，此期是肝硬化階段，若是代償狀態遇到不利因素，例如感染及出血，可以使其衍變為失代償性狀態，經合理治療後應可恢復代償期。