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Referência(s): Cosmologia
 Cada
um de bilhões de grandes sistemas de estrelas que constituem o Universo.
A Via Láctea, da qual faz parte
o Sistema Solar, é uma Galáxia espiral, cujo diâmetro do disco
galáctico é de, aproximadamente, 100.000 anos-luz. Em média, a Via
Láctea tem uma espessura de 2.000 anos-luz. Porém, o centro da
Galáxia, cujo diâmetro é de cerca de 3.000 anos-luz, tem uma espessura
maior, de até 5.000 anos-luz. Esta parte da Galáxia é chamada também de
“Caroço Galáctico” ou “Protuberância Central”.
 A
Via Láctea é formada por três componentes principais distintos:
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Disco Galáctico: Formado
por cerca de 100 milhões de estrelas jovens e estrelas de idade média,
que são organizadas ao longo dos braços espirais. Os braços
galácticos revolvem-se ao redor do centro galáctico. Os
cinco braços galácticos mais importantes são: o Braço de
Órion ou Braço de Habitante, o Braço de Perseus, o
Braço de Sagitário, o Braço de Centaurus e o Braço de
Cygnus. O Sol precisa de 225 milhões de anos para dar uma volta
completa ao redor do caroço. O disco galáctico contém numerosas
regiões de formação de estrelas ativas, que consistem dos antecessores
potenciais ou atuais das estrelas: nebulosas gasosas, glóbulos e
estrelas de prótons.
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Caroço Galáctico: Tem uma
densidade de estrelas muito mais alta que as outras partes da Galáxia.
Além disso, os 1.500 anos-luz internos da Galáxia contêm um
reservatório enorme de gás que é mais concentrado que em qualquer
outra região galáctica e é bastante para formar 100 milhões de
estrelas adicionais. Uma região estranha na Via Láctea inteira
chama-se “o Arco”, que consistem em cerca dos 100 anos-luz íntimos do
caroço. “O Arco” é uma tira gasosa formada por um campo magnético
forte de filamentos gasosos que se assemelham a tubos magnéticos.
Adicionalmente, no centro do caroço, existe uma forte fonte de rádio,
Sagitário, que se supõe ser um buraco negro.
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Halo Galáctico: A região
mais externa do disco galáctico que não é mais visível. O halo só
contém aproximadamente 1% das estrelas da Galáxia, que são muito
velhas e extremamente escurecidas. Além disso, a nuvem esférica de 200
agrupamentos de estrelas que cercam a Galáxia é uma parte do halo.
Apesar da baixa contribuição para a população de estrelas da Galáxia,
o halo tem uma significação para Galáxia.
Dentro da
Galáxia nosso Sol é apenas um ponto minúsculo na totalidade que se perde
na luz de 100 bilhões de pontos similares. O espaço interestelar é
preenchido por átomos de gás e grandes nuvens de pó que prejudicam nossa
visão às partes íntimas da Galáxia. Dessa forma é difícil determinar
nossa posição exata na Galáxia. Isso significa que podemos apenas
determinar nossa situação relativa a um único ponto fixo dentro do
sistema de estrelas girando: o centro galáctico.
Enquanto nos
primeiros modelos para o Universo se acreditava em uma situação
heliocêntrica, onde o Sol seria o centro do Universo, também no
modelo de Hubble assumiu-se que o Sol estava perto do centro. No
século 19 a visão seria diferente: a de que o Sol deveria estar
relativamente longe do caroço galáctico. Através de medições
radiométricas e de infravermelho, 100 anos depois esta distância pôde
ser fixada em aproximadamente 30.000 anos-luz, situado no Braço de
Órion. Hoje, cientistas acreditam, com certeza relativa, que a real
distância é mais curta, aproximadamente 24.000 anos-luz.
Pelo menos em
termos da posição vertical do Sol na Via Láctea podemos assumir
uma situação heliocêntrica: o Sol fica situado a aproximadamente 50
anos-luz sobre o plano galáctico, o lugar simétrico que verticalmente
divide o Via Láctea em dois “pratos-amoldados”.
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