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JUAN
JOSÉ LATORRE BENAVENTE (1846 - 1912)
Héroe
de la Armada de Chile. Participó en la captura de la Covadonga, en la
guerra contra España de 1866. En Chipana (1879), al mando de la
"Magallanes" enfrentó airoso a las naves peruanas "La
Unión" y "Pilcomayo", durante la Guerra del Pacífico, y
su momento de mayor gloria lo tendría al enfrentar poco después con
esa misma corbeta al acorazado "Huascar", durante el bloqueo a
Iquique.
Nació
en Santiago el 24 de marzo de 1846. Fue hijo de Elías de La Torre -de
origen peruano, pero representante en Chile de la República de Bolivia-
y de la dama chilena Nicomedes Benavente Valenzuela.
A
la muerte del padre en 1855, la familia se dispersó. Sus hermanos Elías
y Fernando Adolfo se quedaron Lima y su hermana Laura se casó con un
diplomático brasileño. Juan José contrajo matrimonio con Julia del
Carmen Moreno Zuleta, hija del explorador y minero del cobre nortino José
Antonio Moreno, el 6 de mayo de 1882, con la cual tuvo 3 hijas y 2
hijos. Estudió en el Colegio Inglés de Valparaíso, donde fue compañero
de curso de Carlos Condell y se destacó por su buen rendimiento. Su
gran interés por el mar lo llevó a ingresar en mayo de 1858 a la
Escuela Naval. En julio de 1861 concluyó su formación teórica en la
Escuela Naval y se incorporó a la Esmeralda, donde se especializó en
trabajos hidrográficos, logrando ser guardiamarina examinado en mayo de
1865. Fue ascendido a teniente 2º en noviembre del mismo año.
Al
momento de declararse la guerra con España en 1865, Latorre prestaba
servicios en la Esmeralda. Por esto, su primera participación en la
lucha fue como artillero en la captura de la nave española Covadonga y
en el Combate de Abtao en 1866. Como capitán de corbeta efectivo, en
1876 le correspondió -a bordo de la cañonera Magallanes- capturar al
barco francés Jeanne Amelie, que cargaba guano en la Patagonia al sur
del río Santa Cruz. En 1877, como capitán de fragata graduado,
efectuó exploraciones hidrográficas llevando al naturalista Enrique
Ibar por los mares del Estrecho de Magallanes y por la región austral
de la Patagonia. Inspirado en estos viajes, publicó en 1878 Estudios
sobre las Aguas del Skyring y la Paret Austral de la Patagonia por el
Comandante y Oficiales de la Corbeta Magallanes.
A
comienzos de abril de 1879, habiendo Chile declarado la guerra a Perú y
Bolivia, el comandante Latorre se embarcó en la Magallanes rumbo a
Iquique. Allí se enfrentó por primera vez con los peruanos el día 12
de ese mes en el Combate de Chipana, conocido como la primera acción
naval de la guerra. El Combate Naval de Iquique, en mayo siguiente,
generó en la Armada chilena una reacción de energía y voluntad de
terminar la guerra cuanto antes, llevando a multiplicar los
enfrentamientos y persecuciones a las naves peruanas. Al mando de
la Magallanes, Latorre tuvo su primera oportunidad de enfrentarse al
mejor barco peruano, el Huáscar, en julio de 1879. Ello ocurrió en la
bahía de Iquique, cuando se trataba de salvar al transporte Matías
Cousiño; sin embargo, el Huáscar escapó ante la superioridad de número
de las naves chilenas.
En
septiembre de 1879 Latorre fue nombrado comandante del blindado
Almirante Cochrane. Su más importante acción naval fue el Combate de
Angamos, en octubre de 1879, donde falleció el almirante Miguel Grau,
masón como Latorre, y el monitor Huáscar fue capturado. En esta acción
demostró su pericia, recibiendo un reconocimiento multitudinario en
Santiago y su ascenso a capitán de navío. Luego de la rendición de
Iquique, a bordo del Cochrane, Latorre se ocupó del bloqueo de la costa
peruana, siendo su labor fundamental para ayudar en la captura de Arica.
Reforzó el bloqueo del Callao y colaboró con la Escuadra en las
batallas de Chorillos y Miraflores en enero de 1881, bombardeando
posiciones peruanas.
Una
vez terminada la Batalla de Chorillos, se dirigió al Callao con el
Cochrane para relevar al Huáscar y a la Pilcomayo. Esta fue la última
actuación de Latorre en la Guerra del Pacífico. El 14 de febrero de
1882 fue ascendido a comandante de la Escuadra, cuando todavía no cumplía
los 36 años de edad.
Entre
1882 y 1884, con la paz conseguida en la guerra, Latorre se dedicó a
formar una familia. En junio de 1884 fue ascendido a
contralmirante y continuó como comandante de la Escuadra hasta que en
octubre de ese mismo año fue disuelta por el gobierno. Entre 1884 y
1887 el gobierno de Balmaceda lo comisionó para viajar a Europa en dos
oportunidades, con la misión de vigilar la reparación y construcción
de nuevos cruceros para Chile, ya que modernizar la Escuadra era un
imperativo del gobierno. Asimismo, viajó a Alemania a la moderna fábrica
Krupp, con el objetivo de comprar las baterías que necesitaban las
defensas portuarias de Valparaíso y Talcahuano.
Mientras
se encontraba comisionado en Europa, estalló la sublevación de la
Armada en contra del Presidente Balmaceda. Su antiguo compañero de
estudios, el ahora almirante Jorge Montt, lo instó a adherirse a los
amotinados. Obediente de las leyes y la Constitución, Latorre no aceptó
y tuvo que afrontar las medidas de los vencedores de la guerra civil de
1891, quienes injustamente lo borraron del escalafón de la Marina, quitándole
todos sus títulos.
Juan
José Latorre regresó a Chile en 1894. Fue elegido senador por Valparaíso
por cuatro períodos, hasta 1906. En 1897 se le devolvió su grado y
ejerció como Ministro de Relaciones Exteriores. Renunció al cargo en
diciembre del mismo año. Se retiró a la vida privada y se radicó en
Viña del Mar.
El
gobierno
le restituyó su honor con una ley de febrero de 1908, ascendiéndolo
a vicealmirante de la Armada y le otorgó el sueldo correspondiente a
personal en servicio activo de acuerdo a su rango. Falleció eel 9 de
julio de 1912.
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