Και άλλες σφαιρικές πέτρες, όμοιες με τα βότσαλα στις γήινες παραλίες, βρήκε στον Άρη ο ρομποτικό γεωλόγος Opportunity της NASA. Στην άλλη πλευρά του πλανήτη, το πανομοιότυπο Spirit εντόπισε στο μαλακό έδαφος ρωγμές, όμοιες με αυτές που σχηματίζονται σε χώμα που στεγνώνει.

Όπως αναφέρει η ηλεκτρονική σελίδα του περιοδικού New Scientist, το Opportunity ολοκλήρωσε την ανάλυση του εδάφους σε ένα χαντάκι, βάθους δέκα εκατοστών, το οποίο έσκαψε περιστρέφοντας τον ένα από τους έξι τροχούς του. Ο βραχίονας με το μικροσκόπιο που καταδύθηκε στο αυλάκι αποκάλυψε την ύπαρξη σφαιρικών πετρών, όμοιων με αυτές που είχαν εντοπιστεί και τις προηγούμενες εβδομάδες.

Όμως τα βότσαλα στο χαντάκι είναι εξαιρετικά λεία και γυαλιστερά, ισχυρή ένδειξη ότι έχουν σμιλευτεί από νερό. Επίσης, οι κόκκοι άμμου μέσα στο χαντάκι φαίνονται να έχουν συσσωματωθεί μέσα σε ένα είδος φυσικού τσιμέντου. Σύμφωνα με τον Άλμπερτ Γιεν της NASA, το υλικό αυτό ίσως αποτελείται από άλατα που μετακινούνται μέσα στο έδαφος μαζί με ατμούς νερού.

Η σύσταση του «τσιμέντου» θα γίνει γνωστή όταν ολοκληρωθεί η ανάλυση των δεδομένων που συνέλεξαν τα φασματόμετρα Mossbauer και Αλφα-Πρωτονίων-Ακτίνων-Χ του ρομπότ.

Το Opportunity έχει προσεδαφιστεί στο Meridiani Planum, τη μεγαλύτερη πεδιάδα του Άρη, όπου υπάρχει γκρίζος αιματίτης, ένα οξείδιο του σιδήρου που συνήθως σχηματίζεται παρουσία νερού.

Το Spirit βρίσκεται σχεδόν στην άλλη πλευρά του πλανήτη, στον Κρατήρα Γκούσεβ, όπου ίσως κάποτε υπήρχε μια λίμνη. Μέχρι στιγμής έχει καλύψει απόσταση 110 μέτρων από το σημείο προσεδάφισης, η μεγαλύτερη απόσταση που έχει διανύσει ανθρώπινο δημιούργημα σε άλλο πλανήτη.

Το ρομπότ έχει πλησιάσει στο χείλος ενός κρατήρα, προκειμένου να εξετάσει βαθύτερα στρώματα του αρειανού εδάφους. Ήδη έχει μεταδώσει ενδιαφέρουσες παρατηρήσεις. Στο έδαφος κοντά στον κρατήρα εντόπισε οδοντωτές αυλακώσεις.

Σύμφωνα με τον Ντέιβιντ ΝτεΜαρέ της NASA, γεωμετρικές αυλακώσεις σχηματίζονται στο χώμα είτε όταν στεγνώνει, είτε όταν διέρχεται από αλλεπάλλους κύκλους ψύξης-απόψυξης. Και στις δύο εκδοχές πρόκειται για ένδειξη παρουσίας νερού στο πρόσφατο παρελθόν.