1.3.1 Caso particular: Residuos en centros de investigación biológica

Veamos un poco más detenidamente cómo se generan y cómo se tratan residuos radiactivos para el caso de un pequeño productor como puede ser un centro de investigación biológica. Una de las actividades más comunes en estos centros es el marcaje con radiotrazadores. La técnica se basa en que una molécula orgánica no distingue entre un átomo normal (estable) y un átomo excitado. La idea consiste en sustituir un átomo de la molécula por uno de sus isótopos radiactivos. Por ejemplo, en una molécula de fenilalanina, se sustituyen átomos de $^{12}C$ por $^{14}C$. La molécula lo aceptará y continuará desempeñando sus funciones biológicas a la vez que emite señales radiactivas. De este modo, con el equipo adecuado, puede realizarse un seguimiento de dicha molécula. Una de las técnicas de localización utilizadas es la espectrometría de centelleo. Las emisiones radiactivas provenientes del átomo excitado se convierten en fotones al paso por un sistema fluorescente sólido o líquido adecuado. En un fotocátodo los fotones son convertidos en impulsos eléctricos que serán amplificados en un fotomultiplicador. De este modo recibimos información acerca de la posición del átomo (y por tanto de la molécula) dentro de, por ejemplo, un sistema biológico. Estas técnicas son útiles en numerosos ensayos o experimentos:

• Ensayos de actividad
• Unión Hormona-receptor
• Análisis de compuestos biológicos
• Marcación de moléculas biológicas (ácidos nucleicos, proteínas...)

Todas estas actividades segregan residuos radiactivos:

$$\left\{\begin{array}{l} \mbox{Sólidos}\left\{\begin{array}{lcr} ... ... \mbox{Mixtos}\longrightarrow \mbox{Lecheras, bolsas...} \end{array}\right.$$

En el centro, los residuos son también seleccionados en dos grupos según su tiempo de vida medio:

• Si los residuos poseen $T_{\frac 1 2}>100$ días son recogidos y almacenados por ENRESA.
• El resto son almacenados en el propio centro hasta que su actividad decae y pueden ser tratados como residuos convencionales.

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