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Ciencia
médica cuyo objeto es estudiar la incidencia y distribución
de las enfermedades en grandes poblaciones, así como los factores
que condicionan su expansión y gravedad. En un principio la
epidemiología se interesaba sólo por las enfermedades infecciosas.
El primer estudio epidemiológico relevante fue realizado en
1849 por el médico inglés John Snow. Este investigador observó
que la epidemia de cólera que tuvo lugar en Londres, afectaba
de manera especial a las regiones de la ciudad servidas por
la bomba de agua de Broad Street. La epidemia comenzó su regresión
al cerrar esa bomba. La epidemiología moderna estima la influencia
de distintos factores: la edad —la mortalidad se incrementa
en las personas de edad avanzada en el caso de las epidemias
de gripe, debido a sus alteraciones respiratorias previas—;
el sexo —mayor incidencia de ataques cardiacos en los varones—;
nacionalidad —mayor incidencia de espina bífida, un defecto
congénito, entre los hijos de padres irlandeses—; o factores
socioeconómicos —en la población sin recursos económicos, y
en especial las personas sin hogar de las grandes ciudades,
la tasa de tuberculosis es muy superior. La epidemiología estudia
no sólo las causas generales de las enfermedades en las poblaciones,
sino también el origen de un brote concreto de determinada enfermedad.
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