Newman est né à une époque troublée qui a connu non seulement un soulèvement politique et militaire mais aussi les troubles de l'âme. Les vieilles certitudes ont été secouées, et les croyants étaient confrontés à la menace du rationalisme d'une part et du fidéisme d'une autre. Le rationalisme apporta un rejet à la fois de l'autorité et de la transcendance, tandis que le fidéisme détourna des défis de l'histoire et des tâches de ce monde pour une dépendance dénaturée de l'autorité et du surnaturel.