Sabe-se muito pouco acerca dos deus primeiros anos de vida, assim como da sua vida privada em anos mais tardios. O que se sabe é que a família Halley vivia bem quando Edmond era jovem, o que permitiu proporcionar-lhe a melhor educação possível, primeiro em St Paul’s School (em Londres) e depois em Oxford.

Quando foi para Queen’s College, em Oxford, em 1673, tinha bons conhecimentos de latim, grego e hebraico; era um bom matemático, conhecia as bases da navegação e tinha desenvolvido algumas capacidades como astrónomo observacional. O seu prósper passado foi uma grande ajuda no seguimento dos seus interesses astronómicos. Chegou a Oxford com um conjunto de instrumentos, incluindo um telescópio de 7,3 m de comprimento e um sextante de 60 cm de diâmetro que teriam feito inveja a muitos astrónomos profissionais contemporâneos.

Em 1675, Halley, já estudante em Oxford, começou a manter correspondência, sobre resultados de observações astronómicas, com Flamsteed, Astrónomo Real.

Halley era, segundo a opinião geral, um estudante extraordinariamente capaz, tendo-se licenciado com distinção.

O seu interesse e entusiasmo pelo estudo da astronomia fez com que Halley, no seu devido tempo (em 1720), viesse a suceder a Flamsteed, como Astrónomo Real.

Em 1678, publicou o seu "Catalogue of the Southern Stars", valendo-lhe o epíteto de "O nosso Tycho do Sul", atribuído pelo próprio Flamsteed.

Nos finais do Inverno de 1680, Halley viu o "primeiro" cometa a partir de Londres.

Um dos principais tópicos de conversa, tanto entre cientistas como entre outras pessoas, quando do aparecimento do cometa, era sobre o "segundo" cometa…

Ao longo de 1695, o interesse científico de Halley tinha-se centrado principalmente nos cometas. Estava desconfiado que o cometa que vira em 1680 já fora visto pelo menos três vezes antes e que se encontrava numa órbita em torno do Sol, num período de 75 ou 76 anos.

O seu livro ‘A Synopsis of the Astronomy of Comets’ foi publicado em 1705 e incluía a famosa previsão do regresso do cometa que Halley sugeriu que deveria verificar-se por volta do ano 1758.

Foi um observador astronómico activo quase até à morte, em 1742, com 85 anos.

Cerca de 17 anos após a sua morte, o cometa, agora conhecido pelo seu nome, regressou como ele previra. O próprio Halley estava ciente de que a data que tinha dado para o seu regresso era apenas aproximada, pois a órbita do cometa está constantemente a ser alterada pela influência gravitacional dos planetas.