A la mémoire de Miyata Noboru (1936-2000)

	Le 10 février 2000 décédait, à l’âge de 63 ans, le folkloriste japonais Miyata Noboru. Rarement traduit en français, il est encore sans doute mal connu hors du petit cercle des spécialistes qui eurent le plaisir de bénéficier de ses conseils au Japon, ou en France, lors de son invitation à l’Ecole Pratique des Hautes Études. Et pourtant son œuvre est immense et multiforme : des dizaines de livres dont plusieurs best-sellers, d’ouvrages de références sur la culture et, plus particulièrement, la religion populaire, plusieurs dictionnaires, une collection de cassettes vidéo, des cours télévisés, des articles réguliers dans le grand quotidien national Mainichi... Héritier d’une science folklorique explorant des domaines peu défrichés par ses prédécesseurs, Miyata Noboru a su s’adresser à ses contemporains bien plus largement qu’au sein du seul milieu universitaire. Longtemps président de la Société Japonaise des Études Folkloriques (Nihon minzokugakkai 日本民俗学会), il a contribué à la formation de bien des folkloristes, ethnologues ou anthropologues, aujourd’hui professeurs d’université ou conservateurs de musées. 
	Ebisu a voulu rendre hommage à un grand nom des études folkloriques japonaises en présentant un entretien qu’il a eu l’amabilité de nous accorder en mai 1999, ainsi que la traduction de l’un de ses articles présentant le phénomène de mode dont peuvent être l’objet certaines divinités. Ces deux témoignages se complètent et permettent de saisir ses principales orientations : attention portée à la culture populaire la plus quotidienne ; recherche de grands principes qui caractériseraient la pensée religieuse japonaise ; intérêt pour les petites divinités et les rumeurs ; confrontation de résultats issus d’un travail de terrain et de grands textes classiques, religieux, historiques ou littéraires ; curiosité pour les études des japonologues occidentaux ; désir de synthétiser en mots simples et compréhensibles par le plus grand nombre. Miyata Noboru est connu d'ailleurs au Japon pour son style, affectueusement surnommé par ses étudiants Miyata’s Magic. La traduction n’aura malheureusement pas été capable de rendre ce qui faisait aussi le charme de ses conversations : son humour iconoclaste, volontiers taquin .
	Le lecteur français risquera pourtant d’être déconcerté. Comme de très nombreux ouvrages relevant des études folkloriques, les écrits de Miyata n’ont pas toujours la rigueur que l’on serait en droit d’attendre. Les références ne sont souvent que vaguement mentionnées, les exemples à peine développés, et la réflexion peut finir par paraître peu étayée. Cela tient au moins à deux types d’explication, l’un tenant aux études folkloriques elles-mêmes, l’autre à la personnalité de l’auteur.
	Pour dire bref, un folkloriste japonais écrit d’abord pour d’autres folkloristes japonais, ou en tout cas pour un public avec qui il partage une série de références — motifs de la tradition orale, textes classiques, actualité récente, modes de vie et usage d'objets communs — qu’il est inutile, sinon inconvenant, de préciser outre mesure. Citer un auteur, évoquer un lieu, une divinité ou un outil, suffit à faire resurgir tout un monde et un discours explicatifs en eux-même. De plus, et comme il le dit lui-même, le premier désir de Miyata est de mettre en lumière de grandes vérités, des réflexes fondamentaux, des mécanismes récurrents, aux dépens parfois d'une certaine précision. Attiré sans cesse par de nouveaux sujets, il a cherché à montrer ce qui fait le substrat d’une culture japonaise aux multiples facettes. Il faut, pour comprendre vraiment la valeur de son travail, avoir la patience de considérer l’œuvre entière. On y trouve peu à peu tissés de multiples rapports peu évidents a priori, on y reconnaît de texte en texte des similitudes qui sont certes — pourquoi le cacher — des facilités d’écriture, mais n’en révèlent pas moins une cohérence salvatrice.
	Il faut encore, pour saisir l’importance du professeur Miyata, peser le chercheur non plus seulement à l’aune de son œuvre écrite, mais en considérant son influence sur ses pairs. Figure centrale de la minzokugaku sans pour autant être réellement un « homme de pouvoir », Miyata Noboru a su attirer de nouveaux talents et les laisser se développer — en réaction  à ses propres recherches parfois —, rassembler des personnalités en neutralisant les habituels conflits, nouer des liens entre différentes disciplines (et en premier lieu l’histoire) ainsi qu’entre chercheurs japonais et ethnographes chinois et coréens, folkloristes japonais et japonologues européens et américains. Cet éclectisme fit justement de lui ce personnage incontournable et modeste, finalement irremplaçable.

Jean-Michel Butel
INALCO