Cristóbal Colón, Fernando de Magallanes y Vasco de Gama descubrieron lugares a los que llegaron con ninguna o muy poca información. Brújulas, astrolabios, escuadras y sextantes eran las herramientas que empleaban los navegantes para conocer el lugar donde se encontraban y poder medir el progreso alcanzado en las rutas que seguían.

En la actualidad, conocer cada rincón de nuestras ciudades es prácticamente imposible, pero tratar de recorrer una metrópoli desconocida es mucho peor. En Madrid por ejemplo, las calles están identificadas con nombres y cada edificación se diferencia de la siguiente gracias a un número impar si estamos en la acera izquierda o par si caminamos por la derecha. No es fácil llegar a Españoleto 7 ó Noviciado 16 sin que algo o alguien nos informe que la primera está en Chamberí o la segunda cerca de la conocida calle San Bernardo. Sin embargo, es útil conocer que si recorremos todas las calles caminando de los números mayores hacia los menores en algún momento llegaremos a la Puerta del Sol, centro de España y punto de partida de todas las carreteras.

En Caracas el asunto se vuelve un poco más complicado debido a que tanto las calles como las edificaciones se identifican con nombres, por lo que es prácticamente imposible llegar a un destino sin la ayuda de un mapa --o un caraqueño.

En muchas otras ciudades no-solo los números son el común denominador en las direcciones. En primer lugar las calles están, por ejemplo, en el sentido de los paralelos y las avenidas en el de los meridianos. Adicionalmente, las ciudades están divididas en su parte norte, sur, este y oeste, por lo que llegar a la dirección 8501 N.W. 17th St, Miami, FL 33126 es relativamente fácil, incluso si es nuestra primera vez en la popular urbe estadounidense donde la Flagler St. la divide en norte y sur, mientras que la Miami Av. hace lo propio en este y oeste.

Brújula

Cuando se crece en una ciudad que es cuidada por una montaña imponente, cualquiera se pregunta por qué los vehículos tienen una brújula. Tan solo hay que levantar la mirada para encontrarse con El Ávila, un cerro ubicado al norte de esta metrópoli latinoamericana que alcanza los 2.765 metros de altura. Si un visitante conoce que Maripérez, El Valle, El Marqués o Caricuao se encuentra al norte, sur, este u oeste de la ciudad, respectivamente, con relativa facilidad llegará hasta estos destinos gracias a lo que los indígenas llamaban Guaraira Repano --o Sierra Grande.

Pero al no existir señales de este tipo, es realmente útil conocer el sentido en el que nos trasladamos, sobre todo si las direcciones de la ciudad donde nos encontramos contemplan los cuatro puntos cardinales.

Ud. está aquí

¿Pero qué pasaría si las direcciones fueran facilitadas basándose en latitud y longitud? Por favor visítenos en Latitud 10º50 N, Longitud 66º88 W ... Parece complicado, no?

Las siglas GPS quieren decir Global Positioning System o Sistema de Posicionamiento Global e identifican a una red (GNSS) de 24 satélites que continuamente transmiten señales de radio de alta frecuencia desde su ubicación en 6 órbitas circulares semisíncronas con 4 satélites por órbita separados por 90º. Cada órbita está a una altitud de 20.169 Km sobre la Tierra con una inclinación de 55º respecto al ecuador. Esos planos orbitales están separados entre sí 60º, lo que asegura una cobertura global ininterrumpida que permite la visibilidad --por parte de los receptores terrestres-- de un mínimo de 4 satélites en un instante determinado.

Cuando en tierra --o en el mar-- hacemos uso de un receptor GPS, estamos en capacidad de conocer nuestra posición geográfica (latitud, longitud y altura) con niveles de precisión que van desde 25 hasta 3 metros.

Existen varios fabricantes que ofrecen productos dirigidos a usuarios finales, entre los que destacan Magellan, Garmin y Lowrance. Los más económicos ofrecen información básica, mientras que las propuestas más complejas pueden interactuar con bases de datos e incluso graficar nuestra posición en un mapa digitalizado que es mostrado en la pantalla que acompaña a estos dispositivos.

Nunca te perderás

Hertz, la conocida empresa de alquiler de vehículos, ofrece a los clientes que se dirijen a los EEUU y ciertas ciudades de Canadá, el servicio NeverLost; un sistema de navegación para vehículos basado en un GPS Magellan 750NAV que está disponible en la gran mayoría de los vehículos ofrecidos por la compañía.

Esta útil herramienta no solo permite conocer la posición exacta donde se encuentra el automóvil. Una vez que el usuario indica el lugar de destino, conocerá la distancia que lo separa de este y el tiempo estimado de llegada, así como las indicaciones precisas que lo llevarán a girar hacia la izquierda o la derecha, en un número determinado de calles --si se encuentra en la ciudad-- o de kilómetros --si transita en una autopista. Si bien existe un completo sistema de visualización, la unidad también puede comunicarse con el conductor gracias a una voz femenina que se expresa en Castellano, Inglés, Alemán, Francés, Italiano o Japonés.

Además de poder indicar --a través de un menú teclado-- la dirección donde quiere llegarse, existe una completa base de datos de localidades que almacena, aeropuertos, restaurantes, hoteles, centros de convenciones, cajeros automáticos, estaciones de servicio, bancos y típicos destinos turísticos, entre otros.

Si por alguna razón el conductor no sigue al pie de la letra las instrucciones de la unidad, cuando esta detecta tal situación recalcula su posición y destino, consulta la base de datos y muestra un nuevo conjunto de indicaciones basadas en la nueva ubicación del vehículo.

La satisfactoria experiencia con el sistema NeverLost tuvo lugar en un reciente viaje a la ciudad de San Francisco donde nos trasladamos desde un hotel localizado en las cercanías del aeropuerto hasta: el centro de convenciones Moscone, Sausalito, el Muelle 39, las estaciones del Cable Car, la Universidad de Berkeley y el Museo de Arte Moderno de San Francisco, entre otros destinos.

Hertz no es la única empresa que ofrece un sistema de navegación. Avis cuenta con Assist una propuesta bastante más limitada en funcionalidades y cobertura --solo dos aeropuertos-- que está basada en un equipo portátil que también se comporta como teléfono celular.

Car Return

Si los GPS se hubiesen inventado hace 500 años, Cristóbal Colón no sería el descubridor de América ya que él habría llegado a Las Indias en lugar de la isla Guanahaní. Hoy día, los exploradores del espacio cuentan con mucha más tecnología que los navegantes de antaño pero, seguramente, dentro de unos cuantos años existirán adelantos tan maravillosos como el aquí descrito.

Mientras tanto, asegúrese de que su próximo vehículo en los EEUU esté provisto con NeverLost, aproveche el viaje, busque una tienda de deportes al aire libre (outdoor store) y adquiera un GPS para que vaya estando en contacto con tan interesantes adelantos.

Jose Blanco Oliver