El testigo es una trama que circula continuamente por el anillo y que puede estar en dos estados: ocupado o libre. Es una trama de control que da el permiso para transmitir a quién lo captura. Al nodo que genera el testigo se le llama nodo monitor o supervisor. Sólo puede existir un monitor en el anillo de cada vez, aunque cualquier nodo puede ejercer de monitor.
Cuando una estación recibe el testigo libre pueden ocurrir dos cosas:
1. La estación tiene datos para transmitir. Entonces captura el testigo (lo marca como ocupado) e inserta los datos en la trama testigo que ahora pasa a ser una trama de datos y la pone en circulación en el anillo. La trama de datos contiene, entre otros campos, las direcciones de la estación emisora y de la destinataria.
Cuando la estación recibe la trama de datos, analiza el contenido de la dirección de destino, y si coincide con su dirección, copia los datos de la trama y la deja circular de nuevo por el anillo. Cuando la trama de datos llega de nuevo a la estación emisora, ésta retira los datos de la trama; si tiene más datos que transmitir, los inserta en la trama y la pone en circulación por el anillo; y si no tiene nada más que transmitir, libera el testigo.
2. La estación no tiene datos para transmitir, así que deja pasar el testigo.
De esto se deduce que cada estación tiene dos modos de funcionamiento:
· El modo de escucha, donde la estación no tiene el testigo y no puede transmitir. Lo que hace es copiar cada bit que lee del anillo para regenerarlo en el otro lado del interface para enviarlo a la siguiente estación.
· El modo de transmisión, cuando la estación captura el testigo. La estación recoge cada bit e inserta sus datos al otro lado del interface convirtiendo lo que era un testigo en una trama de datos. A medida que los bits que componen la trama de datos regresan a la estación emisora, ésta los va retirando del anillo. La estación emisora puede optar por almacenarlos para compararlos con los datos originales, o bien, desecharlos. Después de que la estación haya terminado de transmitir el último bit de la última trama, debe regenerar el testigo para dar la posibilidad de transmitir a otra estación.
Esta arquitectura de anillo no impone límites al tamaño de las tramas, ya que en un instante dado nunca aparecerá la trama completa en el anillo. Esto se debe a que el interface de cada estación recoge cada bit que circula por el anillo, lo analiza y pasa a una memoria interna o lo reescribe en el anillo para que sea enviado a la siguiente estación. Este proceso genera un retardo en la comunicación de al menos el tiempo que tarda en transmitirse un bit, lo que provoca que en el anillo quepan más bits de los que cabrían de modo natural para la longitud del anillo.