En una red de paso de testigo en anillo, el flujo de datos, llamado testigo, circula como un tren de mercancías que va deteniéndose en las estaciones que están libres. Es una técnica que define la topología lógica de la secuencia y el protocolo de acceso al medio.
Una estación que desea transmitir un mensaje espera hasta recibir un testigo libre. El testigo libre se convierte en un testigo ocupado y transmite un bloque de datos, llamado trama, justo después del testigo ocupado. La trama contiene la totalidad o parte del mensaje que la estación debe enviar. No se trata de que la estación acepte el testigo, lo lea y luego lo ceda, sino de que la corriente de bits que crea el testigo o mensaje pueda pasar hasta por tres estaciones simultáneamente.
Al transmitir una estación un mensaje, ningún testigo está libre, por tanto las demás estaciones deben esperar. La estación receptora copia los datos de la trama y éste sigue su camino por el anillo, completando un recorrido completo por todas las estaciones para finalmente regresar a la estación emisora, que eliminará el testigo ocupado e introducirá uno nuevo en el anillo.
El
sistema de control de acceso al medio por paso de testigo impide que los
mensajes interfieran los unos con los otros, puesto que las estaciones sólo
pueden transmitir de una en una. Al contrario que Ethernet, el paso de testigo
garantiza la entrega de la trama.
Por sus características, es conveniente el uso de fibra óptica en las redes Token-Ring, a la inversa de los sistemas de tipo transmisión como Ethernet y ARCnet. El medio óptico es normalmente de sentido único y el testigo viaja por el anillo sólo en una dirección, por lo que la adquisición de mezcladores ópticos que dividen la energía y de costosos repetidores activos resulta innecesaria.