¿Cómo se asigna un único canal de comunicación entre varios usuarios que compiten por tenerlo?
Una forma tradicional de resolver el problema consiste en hacer una multiplexación por división de frecuencia. Si hay N usuarios, el ancho de banda se divide en N partes del mismo tamaño, asignándole a cada usuario una de esas partes. Dado que cada usuario tiene su propio canal, ya no existirá el problema del acceso simultáneo al medio. Este mecanismo resulta simple y eficiente cuando el número de usuarios es bajo y todos ellos tienen una carga elevada de tráfico.
En otras circunstancias, la FDM presenta algunos problemas. El hecho de dividir un canal en N subcanales estáticos es inherentemente ineficiente, ya que cuando algunos usuarios estén inactivos se estará desperdiciando parte de la capacidad total del canal. Además es un esquema muy rígido ante variaciones en el número de usuarios en la red. En redes de ordenadores, el tráfico suele ser a ráfagas, y en consecuencia, la mayor parte de los canales están inactivos durante un gran tiempo.
La misma argumentación puede hacerse para el caso de una multiplexación por división de tiempo. Cada usuario tiene asignada estáticamente la ranura de tiempo i-ésima, y si no la usa, simplemente se pierde. Resulta evidente que son necesarios mecanismos de asignación dinámica del canal.