* Porqu se producen los terremotos en la Tierra ?

A pesar que los terremotos a la escala humana nos
parecen fenmenos bruscos, agresivos y en ocasiones de
gran envergadura con un marcado carcter de
incertidumbre, stos a la escala de los fenmenos que
tienen lugar en el planeta, corresponden a suaves y
lentos procesos que responden a una dinmica interna
la que por siglos ha atrado la curiosidad de los
hombres. Es quizs debido a lo inesperado de su
ocurrencia, o tal vez a su inusual potencia destructiva
a la cual no estamos cotidianamente enfrentados a
experimentar, que los terremotos corresponden a uno de
los fenmenos naturales que ms impacta al ser humano,
tanto en su dimensin social como en lo personal.

Comnmente se suele asociar el trmino terremoto a
"sacudidas de la superficie de la Tierra" o
"vibraciones debido al paso de ondas elsticas
causadas por bruscos movimientos en el interior de la
tierra" (definicin que se encuentra en los
diccionarios). Sin embargo, la ciencia usa el concepto
terremoto aplicndolo al fenmeno que tiene lugar en
la fuente misma o desde donde se produce la radiacin
de energa. 

Los terremotos pueden ser de diferentes tipos: hay
aquellos que pueden ser acompaados de erupciones
volcnicas como resultado de rpidos movimientos de
magma, colapso de cavidades magmticas o fisuramiento
de las mismas durante el ascenso del magma por un
dique o de la chimenea de un volcn; tambin aquellos
que se producen por grandes deslizamientos de tierra;
tambin los hay por reventones de roca durante laboreo
minero, pero lejos los mas importantes, tanto en
trminos de tamao (magnitud) como en nmero, son los
terremotos tectnicos. Estos ltimos son causados por
un rpido deslizamiento que tiene lugar en las fallas
geolgicas o bien por un deslizamiento repentino en
las zonas de contacto entre dos Placas tectnicas.

Debido a su proceso de enfriamiento, las capas ms
externas de la Tierra son quebradizas o de
comportamiento frgil y frente a las fuerzas
tectnicas responden mediante fracturamiento. Las
fallas son fracturas en cizalla (corte) en las cuales
el deslizamiento ocurre en una direccin paralela a la
superficie de la fractura. Este deslizamiento es
resistido por la friccin debido a que las paredes de
la falla se encuentran pegadas, soldadas una contra la
otra, como resultado del esfuerzo compresivo que
existe al interior de la Tierra a profundidades
mayores que 1 a 2 km. La capa quebradiza es de unos
10-50 km de espesor, y la deformacin que sta sufre
como respuesta al campo de esfuerzos tectnicos, es
manifestado principalmente mediante deslizamiento
localizado en la fallas. Este deslizamiento ocurre
casi enteramente mediante movimientos rpidos y
abruptos, de caracter irregular, constituyendo as en
esencia el fenmeno terremoto. La causa subyacente que
permite explicar este comportamiento reposa en las
propiedades de la friccin de muchos tipos de rocas.
Estas, bajo las condiciones de presin y temperatura
que la Tierra presenta en profundidad, son tales que
la friccin presenta un comportamiento inestable
conocido como stick-slip. Este se caracteriza por
largos perodos en los cuales las superficies rugosas
se mantienen solidarias por friccin, pero cuando el
deslizamiento comienza, se produce una inestabilidad
dinmica acompaada por un rpido y gran deslizamiento
la que inicia todo el proceso del terremoto. Esta
inestabilidad llega a producirse porque la friccin
dinmica, la responsable en resistir el movimiento una
vez que el deslizamiento ha comenzado, es menor que la
friccin esttica. 

Una vez que la inestabilidad se ha manifestado, en un
determinado dominio del plano de falla (nucleacin del
terremoto), sta dinmicamente se propaga sobre la
superficie de la falla a una velocidad de ruptura
cercana a la velocidad de las ondas de cizalla (ondas
S) del medio, del orden de los 3.2 km/s, y se detiene
slo donde el frente de ruptura no puede dinmicamente
superar la friccin esttica. Al interior de este
dominio que va crendose detrs del frente de ruptura
y en el frente de ruptura mismo, es donde se
materializa el deslizamiento ssmico (el proceso
terremoto). La velocidad de deslizamiento entre dos
puntos ubicados respectivamente a ambos lados del
plano de falla es tpicamente del orden de 1 m/s y
puede alcanzar valores an mayores en el frente mismo
de la ruptura. Es en el frente de ruptura desde donde
se genera principalmente la radiacin de ondas
elsticas de altas frecuencias, las responsables en
general del alto grado de agresividad que pueden
alcanzar los movimientos sentidos en la superficie de
la Tierra. 

Mirando a una escala global, los terremotos son el
principal agente del tectonismo, el proceso mediante
el cual se hace el paisaje de la superficie terrestre.
Esto queda claramente evidenciado cuando observamos un
mapa de distribucin de la sismicidad global. All
claramente podemos identificar las regiones y las
estructuras tectnicamente ms activas de la tierra.
Las ms destacadas corresponden a los lmites entre
las Placas, lugar donde se concentra la mayor parte de
la deformacin de la superficie terrestre. Estos
lmites se clasifican en:  Lmites divergentes, a lo
largo de los cuales las placas se separan. Estos
incluyen los grandes sistemas montaosos existentes en
medio de los ocanos en profundidades, evidenciado por
una estrecha banda de epicentros de los sismos. Hay
tambin sistemas de abertura (divergentes)
continentales y uno de los ms notables es el que se
encuentra en el Este de Africa. Los terremotos que se
producen en estas zonas no son los de mayor magnitud
en el mundo, ya que el espesor de la capa quebradiza
en esas regiones es ms bien delgada y caliente. La
principal actividad en estas regiones consiste en el
proceso de creacin de nuevo fondo ocenico controlada
por una actividad volcnica submarina.  La segunda
clase de lmite de Placas corresponde a los de tipo
transcurrentes, donde el exponente ms conocido es el
sistema de fallas de San Andreas en California, USA.
All, dos Placas adjuntas se mueven una con respecto a
la otra en una direccin paralela al lmite de
contacto.  Un tercer tipo son los lmites de Placas
convergentes, los que a su vez se dividen en dos
sub-clases : o Cuando la convergencia es entre una
Placa ocenica respecto a ya sea una Placa continental
(caso en Chile donde la Placa ocenica de Nazca
"subducta" bajo la Placa continental Sudamericana) u
otra ocenica (caso en Marianas donde la Placa
ocenica Pacfico "subducta" bajo la Placa ocenica de
Filipinas). La subduccin de una Placa corresponde a
una penetracin de la misma en el manto terrestre. La
zona de contacto entre dos Placas convergentes
focaliza la mayor parte de la deformacin involucrada
y la presencia de una fosa ocenica caracteriza el
proceso. Detrs de estas fosas se encuentran los arcos
de islas, formados por procesos volcnicos como
resultado de un fenmeno de deshidratacin progresivo
y fundicin parcial de la corteza ocenica arrastrada
por la Placa ocenica en el proceso de penetracin en
el manto. o La otra clase corresponde a una
convergencia entre dos Placas continentales en el cual
no hay subduccin. En este caso tenemos una enorme
zona de colision dando orgen a fenmenos orognicos
como es el caso del Himalaya. 

