*INTRODUCCIN 

 Sismo o Terremoto, vibraciones producidas en la corteza terrestre cuando las rocas que se han ido tensando se rompen de forma sbita y rebotan. Las vibraciones pueden oscilar desde las que apenas son apreciables hasta las que alcanzan carcter catastrfico. En el proceso se generan seis tipos de ondas de choque. Dos se clasifican como ondas internas -viajan por el interior de la Tierra- y las otras cuatro son ondas superficiales. Las ondas se diferencian adems por las formas de movimiento que imprimen a la roca. Las ondas primarias o de compresin (ondas P) hacen oscilar a las partculas desde atrs hacia adelante en la misma direccin en la que se propagan, mientras que las ondas secundarias o de cizalla (ondas S) producen vibraciones perpendiculares a su propagacin. Las ondas P siempre viajan a velocidades mayores que las de las ondas S; as, cuando se produce un sismo, son las primeras que llegan y que se registran en las estaciones de investigacin geofsica distribuidas por el mundo.
 
*HISTORIA DE LA SISMOLOGA  

Quienes viven en zonas de terremotos se han preguntado desde la antigedad sobre la naturaleza de este fenmeno. Algunos filsofos de la Grecia antigua los atribuan a vientos subterrneos, mientras que otros suponan que eran fuegos en las profundidades de la Tierra. Hacia el ao 130 d.C. el erudito chino Chang Heng, pensando que las ondas deban de propagarse por tierra desde el origen, dispuso una vasija de bronce para registrar el paso de estas ondas de forma que ocho bolas se balanceaban con delicadeza en las bocas de ocho dragones situados en la circunferencia de la vasija; una onda ssmica provocara la cada de una o ms de ellas.

De esta y otras formas se han observado ondas ssmicas durante siglos, pero no se propusieron teoras ms cientficas sobre las causas de los terremotos hasta la edad moderna. Una de ellas fue formulada por el ingeniero irlands Robert Mallet en 1859. Quiz inspirndose en sus conocimientos sobre la fuerza y el comportamiento de los materiales de construccin, Mallet propuso que los sismos se producan "bien por la flexin y contencin de los materiales elsticos que forman parte de la corteza terrestre, bien por su colapso y fractura".

Ms tarde, en la dcada de 1870, el gelogo ingls John Milne ide el predecesor de los actuales dispositivos de registro de terremotos, o sismgrafo (del griego, seismos, 'agitacin'). Era un pndulo con una aguja suspendido sobre una plancha de cristal ahumado; fue el primer instrumento utilizado en sismologa que permita discernir entre las ondas primarias y secundarias. El sismgrafo moderno fue inventado a principios del siglo XX por el sismlogo ruso Bors Golitzyn. Su dispositivo, dotado de un pndulo magntico suspendido entre los polos de un electroimn, inici la era moderna de la investigacin ssmica.
	
*TIPOS Y LOCALIZACIONES DE LOS TERREMOTOS  

En la actualidad se reconocen tres clases generales de terremotos: tectnicos, volcnicos y artificiales. Los sismos de la primera de ellas son, con diferencia, los ms devastadores adems de que plantean dificultades especiales a los cientficos que intentan predecirlos.

Los causantes ltimos de los terremotos de la tectnica de placas son las tensiones creadas por los movimientos de alrededor de doce placas, mayores y menores, que forman la corteza terrestre. La mayora de los sismos tectnicos se producen en las fronteras de dichas placas, en zonas donde alguna de ellas se desliza sobre otra, como ocurre en la falla de San Andrs en California y Mxico, o es subducida (se desliza bajo otra). Los sismos de las zonas de subduccin son casi la mitad de los sucesos ssmicos destructivos y liberan el 75% de la energa ssmica. Estn concentrados en el llamado Anillo de Fuego, una banda estrecha de unos 38.600 km de longitud que coincide con las orillas del ocano Pacfico. En estos sismos los puntos donde se rompe la corteza terrestre suelen estar a gran profundidad, hasta 645 km bajo tierra. En Alaska, el desastroso terremoto del Viernes Santo de 1964 es un ejemplo de este caso.

Los terremotos tectnicos localizados fuera del Anillo de Fuego se producen en diversos medios. Las dorsales ocenicas (centros de expansin del fondo marino) son el escenario de muchos de los de intensidad moderada que tienen lugar a profundidades relativamente pequeas. Casi nadie siente estos sismos que representan slo un 5% de la energa ssmica terrestre, pero se registran todos los das en la red mundial de estaciones sismolgicas. Otro escenario de sismos tectnicos es una zona que se extiende desde el Mediterrneo y el mar Caspio, a travs del Himalaya, terminando en la baha de Bengala. En esta regin, donde se libera el 15% de la energa ssmica, las masas continentales de las placas euroasitica, africana y australiana se juntan formando cordilleras montaosas jvenes y elevadas. Los terremotos resultantes, producidos a profundidades entre pequeas e intermedias, han devastado con frecuencia regiones de Portugal, Argelia, Marruecos, Italia, Grecia, Turqua, Ex-Repblica Yugoslava de Macedonia y otras zonas de la pennsula de los Balcanes, Irn y la India.

Otra categora de sismos tectnicos incluye a los infrecuentes pero grandes terremotos destructivos producidos en zonas alejadas de cualquier otra forma de actividad tectnica. Los principales ejemplos de estos casos son los tres temblores masivos que sacudieron la regin de Missouri, en 1811 y 1812; tuvieron potencia suficiente para ser sentidos a 1.600 km de distancia y produjeron desplazamientos que desviaron el ro Mississippi. Los gelogos creen que estos temblores fueron sntoma de las fuerzas que desgarran la corteza terrestre, como las que crearon el Rift Valley en frica.

De las dos clases de terremotos no tectnicos, los de origen volcnico son rara vez muy grandes o destructivos. Su inters principal radica en que suelen anunciar erupciones volcnicas. Estos sismos se originan cuando el magma asciende rellenando las cmaras inferiores de un volcn. Mientras que las laderas y la cima se dilatan y se inclinan, la ruptura de las rocas en tensin puede detectarse gracias a una multitud de pequeos temblores. En la isla de Hawai, los sismgrafos pueden registrar hasta mil pequeos sismos diarios antes de una erupcin.

Los seres humanos pueden inducir la aparicin de terremotos cuando realizan determinadas actividades, por ejemplo en el rellenado de nuevos embalses (presas), en la detonacin subterrnea de explosivos atmicos o en el bombeo de lquidos de las profundidades terrestres. Incluso se pueden producir temblores espordicos debidos al colapso subterrneo de minas antiguas.

*EFECTOS DE LOS TERREMOTOS  

Los terremotos producen distintas consecuencias que afectan a los habitantes de las regiones ssmicas activas. Pueden causar muchas prdidas de vidas al demoler estructuras como edificios, puentes y presas. Tambin provocan deslizamientos de tierras.

Otro efecto destructivo de los terremotos, en especial los submarinos, son las llamadas olas de marea. Puesto que estas ondas no estn relacionadas con las mareas es ms apropiado llamarles olas ssmicas o tsunamis, su nombre japons. Estas paredes elevadas de agua han golpeado las costas pobladas con tanta fuerza como para destruir ciudades enteras. En 1896, Sunriku, en Japn, con una poblacin de 20.000 personas, sufri este destino devastador.

La licuacin del suelo es otro peligro ssmico, en especial donde hay edificios construidos sobre terreno que ha sido rellenado. La tierra usada como relleno puede perder toda su consistencia y comportarse como arenas movedizas cuando se somete a las ondas de choque de un sismo; las construcciones que reposan sobre este material quedan engullidas bajo tierra, como ocurri en 1906 en el terremoto de San Francisco.

*ESCALAS DE INTENSIDAD  

Los sismlogos han diseado dos escalas de medida para poder describir de forma cuantitativa los terremotos. Una es la escala de Richter -nombre del sismlogo estadounidense Charles Francis Richter- que mide la energa liberada en el foco de un sismo. Es una escala logartmica con valores entre 1 y 9; un temblor de magnitud 7 es diez veces ms fuerte que uno de magnitud 6, cien veces ms que otro de magnitud 5, mil veces ms que uno de magnitud 4 y de este modo en casos anlogos. Se estima que al ao se producen en el mundo unos 800 terremotos con magnitudes entre 5 y 6, unos 50.000 con magnitudes entre 3 y 4, y slo 1 con magnitud entre 8 y 9. En teora, la escala de Richter no tiene cota mxima, pero hasta 1979 se crea que el sismo ms poderoso posible tendra magnitud 8,5. Sin embargo, desde entonces, los progresos en las tcnicas de medidas ssmicas han permitido a los sismlogos redefinir la escala; hoy se considera 9,5 el lmite prctico.

La otra escala, introducida al comienzo del siglo XX por el sismlogo italiano Giuseppe Mercalli, mide la intensidad de un temblor con gradaciones entre I y XII. Puesto que los efectos ssmicos de superficie disminuyen con la distancia desde el foco, la medida Mercalli depende de la posicin del sismgrafo. Una intensidad I se define como la de un suceso percibido por pocos, mientras que se asigna una intensidad XII a los eventos catastrficos que provocan destruccin total. Los temblores con intensidades entre II y III son casi equivalentes a los de magnitud entre 3 y 4 en la escala de Richter, mientras que los niveles XI y XII en la escala de Mercalli se pueden asociar a las magnitudes 8 y 9 en la escala de Richter.

*PREDICCIN DE TERREMOTOS  

Los intentos de predecir cundo y dnde se producirn los terremotos han tenido cierto xito en los ltimos aos. En la actualidad, China, Japn, la antigua Unin Sovitica y Estados Unidos son los pases que apoyan ms estas investigaciones. En 1975, sismlogos chinos predijeron el sismo de magnitud 7,3 de Haicheng, y lograron evacuar a 90.000 residentes slo dos das antes de que destruyera el 90% de los edificios de la ciudad. Una de las pistas que llevaron a esta prediccin fue una serie de temblores de baja intensidad, llamados sacudidas precursoras, que empezaron a notarse cinco aos antes. Otras pistas potenciales son la inclinacin o el pandeo de las superficies de tierra y los cambios en el campo magntico terrestre, en los niveles de agua de los pozos e incluso en el comportamiento de los animales. Tambin hay un nuevo mtodo en estudio basado en la medida del cambio de las tensiones sobre la corteza terrestre. Basndose en estos mtodos, es posible pronosticar muchos terremotos, aunque estas predicciones no sean siempre acertadas.

*TERREMOTOS DEVASTADORES  

Los registros histricos de terremotos anteriores a mediados del siglo XVIII son casi inexistentes o poco fidedignos. Entre los sismos antiguos para los que existen registros fiables est el que se produjo en Grecia en el 425 a.C., que convirti a Eubea en una isla; el que destruy la ciudad de feso en Asia Menor en el 17 d.C.; el que arras Pompeya en el 63 d.C., y los que destruyeron parte de Roma en el 476 y Constantinopla (ahora Estambul) en el 557 y en el 936. En la edad media se produjeron fuertes terremotos en Inglaterra en 1318, en Npoles en 1456 y en Lisboa en 1531.

El sismo de 1556 que mat a 800.000 personas en Shaanxi (Shensi), provincia de China, fue uno de los mayores desastres naturales de la historia. En 1693 un terremoto en Sicilia se llev unas 60.000 vidas; al principio del siglo XVIII, la ciudad japonesa de Edo (en el emplazamiento del Tokio moderno) fue destruida y murieron unas 200.000 personas. En 1755 Lisboa fue devastada por un terremoto y alrededor de 60.000 personas murieron -este desastre aparece en Cndido, novela del escritor francs Voltaire-. La sacudida fue tan fuerte que se sinti hasta en las regiones interiores de Inglaterra.

En Estados Unidos, la serie de temblores que golpe el sureste de Missouri en 1811 y 1812 fue quiz el ms intenso de todos los ocurridos. Sin embargo, uno de los ms famosos fue el del rea de San Francisco de 1906 que caus extensos daos y se cobr aproximadamente 700 vidas. En Latinoamrica, el mes de agosto de 1906 en Valparaso, Chile, un sismo acab con la vida de unas 20.000 personas; en enero de 1939 en la ciudad de Chilln, tambin en Chile, murieron 28.000. En 1970, en el norte de Per murieron 66.794 personas. El sismo de Managua, Nicaragua, el 23 de diciembre de 1972 destruy por completo la ciudad y murieron ms de 5.000 personas. El 19 de septiembre de 1985, un terremoto en la ciudad de Mxico provoc la muerte de miles de personas. El sismo de magnitud 7,2 en la escala de Richter ocurrido el 17 de enero de 1995 en el rea de Hanshin-Awaji en Japn, tuvo un efecto destructivo sobre la ciudad de Kobe y perecieron ms de 6.000 personas.

