EL TIEMPO GEOLOGICO



Podemos pensar en el tiempo geolgico de dos maneras: relativa y absoluta. El tiempo relativo descubre si sobrevino un evento en la historia de la Tierra antes o despus que otro, haciendo caso omiso de los aos. El tiempo absoluto mide el evento geolgico, nos dice si ste tuvo lugar hace unos cuantos miles de aos, hace mil millones de aos, o en alguna fecha ms lejana an en la historia de la Tierra. De la misma manera, tratamos de establecer la posicin relativa de los sucesos en el tiempo respecto de la historia humana.

Nuestros registros llegan a ser cada vez ms precisos a medida que situamos los eventos en un verdadero calendario cronolgico. Si no conocisemos la fecha del tratado de lmites entre los Estados Unidos y Canad, sabiendo slo que fue firmado entre las dos guerras la colocaramos entre 1 783 y 1 86 1. Desde luego, los registros histricos nos dan la fecha verdadera, 1846.

	Naturalmente, desearamos poder precisar la fecha en que sucedieron determinados eventos geolgicos, pero esto ha sido imposible, y la exactitud lograda en la determinacin de fechas dc la historia humana (al menos de la que est escrita) posiblemente nunca sera alcanzada en lo que a la geologa se refiere.

	Podemos decir que los dinosaurios se extinguieron hace unos 63 millones de aos y que hace aproximadamente 1 1,000 aos iniciaron su retirada de Nueva Inglaterra y del rea que bordea a los Grandes Lagos, los Grandes Lagos, los ltimos glaciares continentales.


Tiempo absoluto

Nosotros, habitantes de la Tierra, usamos dos unidades de tiempo bsicas: 1) el da, que es el intervalo requerido por nuestro globo (en la poca presente) para dar una revolucin completa sobre su eje y 2) El ao, que es el tiempo requerido por la Tierra para completar un circuito alrededor del Sol. En geologa, sin embargo, el problema consiste en determinar cuntas de estas unidades de tiempo transcurrieron en el oscuro pasado cuando no exista quien los contara y registrara. Las velocidades de desintegracin de los minerales radiactivos nOS proporcionan las pistas ms valiosas para la solucin de este problema.

Radiactividad

Los ncleos de ciertos elementos emiten partculas espontneamente, y al hacerlo producen nuevos elementos. Este proceso es lo que se llama radiactividad. A principios del siglo sugirieron los investigadores que los minerales que contienen elementos radiactivos ,odian ser empleados para determinar la edad de Otros minerales en trminos de tiempo absoluto.
La Radioactividad y Las Rocas Sedimentarias

Hasta hace poco, los minerales radioactivos aprovechables para fechar eventos geolgicos eran buscados principalmente en las rocas gnea; stas eran, generalmente, las minas de uranio y del torio.

An hoy da el mayor volumen de rocas fechadas radiactivamente son de origen gneo; sin embargo, el desarrollo de nuevas tcnicas, particularmente el uso de potasio radiactivo, ha extendido el mtodo de determinacin de edad a algunas de las rocas sedimentarias.

Algunas areniscas, y con menor frecuencia las lutitas, contienen glouconita, un silicato similar a la biotita. La glouconita, formada en ciertos ambientes marinos cuando se depositan las capas sedimentarias, contiene potasio radiactivo, otro "reloj de arena" que revela la edad del mineral y, en consecuencia, la de la roca. Los productos finales de la descomposicin del potasio radiactivo son el argn y el calcio.

Las rocas mpiroclsicas estn compuestas principalmente o en su totalidad de ceniza volcnica. La biotita contenida en estas rocas incluye potasio radiactivo, lo que proporciona un medio de determinar la edad de la biotita y, a veces, la de la roca misma.

Sedimentacin y tiempo absoluto.

Otro medio de establecer fechas absolutas en los estratos sedimentarios consiste en determinar la velocidad de su depsito.

Ciertas rocas sedimentarias presentan una sucesin de capas laminadas muy delgadas. Varias seales de evidencia sugieren que, al menos en algunos caso, cada una de estas capas representa un ao de descomposicin  as contando las capas, podemos determinar el tiempo que debi transcurrir para que se depositara la roca.

TIEMPO RELA TI V().

Antes de que los gelogos supieran cmo determinar el tiempo absoluto, descubrieron ellos mismos aspectos de la historia de la Tierra que les convencieron de la norme longitud del tiempo geolgico. Al situar tales eventos en orden cronolgico, se encontraron con que estaban subdividiendo el tiempo geolgico sobre una base relativa, usando ciertas marcas para indicar cl tiempo relativo. Es probable que al revisar un peridico o una revista, se haya enterado el lector del descubrimiento de un dinosaurio que vivi hace lOO millones de aos, durante el periodo Cretcico, o del desarrollo de un nuevo campo petrolero en estratos formados hace 280 millones de aos, en el periodo pensilvnico. "Cretcico" y "Pensilvnico" son trminos usados por los gelogos para designar ciertas unidades de tiempo geolgico relativo. En esta seccin miraremos cmo se han establecido tales unidades y sugerido fechas absolutas para ellas.

El tiempo geolgico relativo ha sido determinado, en gran parte, por la posicin relativa de las rocas sedimentarias. Reparte, por la posicin relativa de las rocas sedimentarias. Recurdese que un capa determinada de roca sedimentaria representa cierta cantidad de tiempo, el tiempo que tard el depsito original en acumularse. Al arreglar varias rocas sedimentarias en su secuencia cronolgica apropiada estamos, en efecto, colocando las unidades de tiempo en su propio orden. El primer paso para construir una escala de tiempo relativo consiste, entonces, en arreglar las rocas sedimentarias en su orden apropiado.

La Escala del Tiempo Geolgico

Los hombres de la columna geolgica se refieren a unidades de roca que han sido ordenadas en secuencia cronolgica de la mas antigua a la mas joven. Puesto que cada una de las unidades fue formada durante un intervalo de tiempo definido, ellas nos dan una base para establecer divisiones del tiempo en la historia geolgica.



Fechas Absolutas en la Escala del Tiempo Geolgico

Hemos visto que la escala del tiempo geolgico esta compuesta de unidades de tiempo relativo y que estas unidades se pueden arreglar en el orden apropiado sin el uso de ninguna designacin de tiempo absoluto.

Esta escala esta basada en las rocas sedimentarias.
