La tecnología ActiveX de Microsoft constituye una interesante
aportación para aumentar la interactividad y capacidad de representación de los
documentos Web. La filosofía de su aplicación es sencilla: dentro de una página
se insertan componentes (pequeñas aplicaciones) capaces de interactuar con el
usuario, realizar cálculos o representar datos. Se insertan dentro de un
documento con las etiquetas <OBJECT> y <PARAM>, que se corresponden
a las operaciones de inserción del componente y paso de sus parámetros de
ejecución. Hasta aquí, no hay grandes diferencias con los plug-ins de
Netscape.
ActiveX trata de hacer que estos componentes sean
reutilizables, desde otras páginas Web o incluso desde otro tipo de
aplicaciones, por lo que utiliza un modelo orientado a objetos para definir una
jerarquía de componentes, entre los que pueden existir relaciones de
dependencia. Cada componente (equivalente a un objeto, desde el punto de vista
de la Programación Orientada a Objetos) se caracteriza por un
comportamiento, que se puede alterar a través de sus métodos, propiedades o la
interacción con otros objetos.
ActiveX es una generalización de los controles OLE que
Microsoft utiliza en sus entornos de desarrollo, como solución a la
compartición de código entre aplicaciones o entornos de desarrollo diferentes
(con un control OLE es posible editar un gráfico de Corel Draw dentro de
un documento de Microsoft Word). Los controles ActiveX forman parte de una clase más general de
elementos software denominada COM (Component Object Model), ideado por
Microsoft para simplificar el desarrollo de aplicaciones distribuidas, según un
modelo cliente-servidor.
Cuando se inserta un componente dentro de
un documento HTML, se incluye, además, la información necesaria para descargar
su código, en caso de que no esté ya instalado. Es un proceso similar al que se
realiza con los applets Java. A través de Internet se pueden obtener
numerosos controles ActiveX
listos para usar, desde sencillos menús desplegables hasta completos editores
de texto u hojas de cálculo. Los controles pueden mostrarse en la pantalla, o
bien operar ‘detrás del telón’ (temporizadores, realización de cálculos,
descarga de datos en segundo plano, etc.). Cada control ActiveX contiene una firma digital, que permite
comprobar la procedencia del código recibido, para reducir la posibilidad de
ser afectado por un virus informático.
Los controles ActiveX se pueden programar en Visual C++, el entorno
de desarrollo de Microsoft, para el que se pueden conseguir plantillas que
aceleran la creación de las interfaces de entrada/salida de los controles.
Microsoft distribuye gratuitamente el ActiveX SDK, con numerosos ejemplos y ayudas. Una vez que un
control ActiveX está
insertado dentro de una página Web, puede ser controlado insertando fragmentos
de código Visual Basic dentro del propio documento HTML, de la misma forma que
en JavaScript.
A pesar de las numerosas similitudes entre
el uso de applets Java y controles ActiveX, existen diferencias importantes, que condicionan en
gran medida su aplicación. Los controles ActiveX están totalmente enfocados a los entornos basados en los
sistemas operativos de Microsoft (Windows 3.11, 95 y NT). De hecho, el único
cliente Web capacitado para utilizar estos controles es el Internet Explorer.
Además, los módulos ActiveX
se distribuyen en el formato binario característico de los procesadores de
Intel, mientras que los applets Java tienen un espectro de aplicación
mucho más amplio, gracias a su distribución en un formato independiente de la
arquitectura hardware de cada tipo de ordenador.
Por tanto, el uso de ActiveX tiene su máxima
aplicación en entornos homogéneos, basados en los diferentes sistemas
operativos y aplicaciones de Microsoft, en los que se puede aprovechar la
capacidad de los controles para obtener y presentar información de fuentes muy
diversas: bases de datos SQL o Access, hojas de cálculo Excel,... Los lectores
interesados en las posibilidades de ActiveX
pueden explorar el extenso catálogo de controles gratuitos disponibles en
http://www.microsoft.com/activeplatform/. El Site Builder Workshop
(http://www.microsoft.com/workshop/) puede servir como referencia sobre todo lo
relacionado con el desarrollo de documentos que aprovechen las características
de los clientes Web de Microsoft.
NOTA
Una herramienta muy útil para insertar controles ActiveX dentro de un documento HTML es el ActiveX Control Pad, un
editor capaz de generar el código HTML con las etiquetas de inserción y paso de
parámetros adecuados para un conjunto de controles conocidos por el editor. La
selección de las propiedades del control se realiza a través de menús similares
a los de Visual Basic. Puede conseguirse en el Site Builder Workshop.
ActiveMovie es un avanzado reproductor de
numerosos formatos de imagen y sonido digital, que Microsoft distribuye de
forma gratuita junto con el Internet Explorer. Es capaz de reproducir ficheros
de vídeo MPEG1 y MPEG2, AVI, además de sonidos WAV, AU, AIF o SND. Su diseño
como control ActiveX
permite su utilización dentro de una página Web, como aplicación independiente
o dentro de programas como Word o Excel.
En este ejemplo, se utiliza el ActiveX Control Pad para
insertar un control ActiveMovie y configurar alguno de sus parámetros de funcionamiento,
el más importante de los cuales es FileName, que almacena la URL del fichero a
reproducir, en este caso, un vídeo MPEG.
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<OBJECT
ID="ActiveMovie1" WIDTH=267 HEIGHT=273
CLASSID="CLSID:05589FA1-C356-11CE-BF01-00AA0055595A">
<PARAM
NAME="_ExtentX" VALUE="7038">
<PARAM
NAME="_ExtentY" VALUE="7223">
<PARAM
NAME="MovieWindowSize" VALUE="2">
<PARAM
NAME="MovieWindowWidth" VALUE="262">
<PARAM
NAME="MovieWindowHeight" VALUE="192">
<PARAM
NAME="AutoStart" VALUE="-1">
<PARAM
NAME="AutoRewind" VALUE="0">
<PARAM
NAME="Appearance" VALUE="0">
<PARAM
NAME="FileName" VALUE="/videos/bikes.mpg">
</OBJECT>