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La Internet ha tenido un éxito tremendo. En menos de cuatro años desde que abriera sus puertas al crecimiento comercial, Internet se ha transformado en un mercado vibrante. Según un estudio que realizamos en ActivMedia ("Las cifras reales detrás de las ganancias netas en 1997"), más de una tercera parte del millón de sitios comerciales activos en la Web realizó transacciones comerciales que se estima ascienden a 24.400 millones de dólares en 1997.

Casi tres cuartas partes de ese comercio correspondieron a firmas establecidas en Estados Unidos, pero la rápida expansión por parte de empresas europeas y del Asia Pacífico promete esparcir los beneficios de Internet en todo el mundo. Ninguna región ha quedado afuera. En China, los países de Sudamérica, Africa, y en todas partes, se exploran ahora maneras de introducir las actividades de Internet que sean compatibles con sus culturas y climas políticos.

El éxito continuado y la expansión rápida de la Internet de hoy dependen de ocho requerimientos principales:

Una red con un sistema común de direcciones que pueda conectar físicamente una multitud de recursos de computación.
Un interfaz de browser gráfico intuitivo capaz de proveer la simplicidad de apuntar y hacer click en forma tal que los útiles del equipo y del programa faciliten encontrar y extraer la información deseada.
Un mercado de agentes organizadores como motores de búsqueda, árboles de directorios y recursos de bancos de datos para organizar la información encontrada y proveer eslabones para dirigir el tráfico hacia los sitios de destino deseados.
Un planteamiento de mercado para financiar a la Internet, que tome en cuenta el papel vital de los procesos organizadores centrales para establecer normas y promover la interconectividad, pero que también reconozca la importancia de estimular el sostenimiento por el mercado libre de una World Wide Web pública que pueda realizar eficazmente las transacciones comerciales.
Políticas gubernamentales que estimulen un comercio libre o con un mínimo de reglamentaciones.
Políticas gubernamentales que respalden las leyes internacionales sobre el derecho a la propiedad intelectual.
Políticas gubernamentales que permitan el libre movimiento de información pública.
Adopción de normas mundiales de autenticación.

El desarrollo prosigue en varios frentes. La Internet, inicialmente un fenómeno en idioma inglés, experimenta ahora en todo el mundo el surgimiento de sólidas estructuras en idiomas locales, ayudadas por directorios y útiles de búsqueda en los idiomas locales.

Allí donde las poblaciones locales de usuarios de la Internet han alcanzado proporciones grandes, las firmas comerciales "en línea" concentran sus esfuerzos de venta, como servicios entre empresas, productos financieros, productos de consumo y entretenimiento, así como directorios en idioma local y útiles de búsqueda para organizar el contenido local.

En algunas regiones donde existe una concentración máxima de usuarios de la Internet, los ofrecimientos de las firmas locales en línea se extienden a alimentos preparados con entrega a domicilio, reservaciones en restaurantes y de cuidados personales, compras en tiendas de comestibles con entrega a domicilio y reparación de automóviles, incluyendo la recogida y entrega de su automóvil.

La naturaleza cada vez más transparente y fluida de las comunicaciones mundiales a través de la Internet está incentivando al comercio mundial. La Internet ha transformado nuestras formas de comunicación de una orientación local a redes mundiales en las que la distancia es invisible a los usuarios. En un sentido, la geometría de la distancia de nuestras comunicaciones ha disminuído hasta cerca de cero, lo que fomenta las relaciones a larga distancia de empresarios esperanzados que establecen un sitio en la Internet.

El resultado de comprar a distancia ha transformado la industria del transporte -- no por aumentar el número de los nuevos vehículos de transporte, sino por agregar un elemento informativo puro a cada envío que coordina el movimiento de las mercancías entre los camiones, ferrocarriles, aviones y barcos que transportan los bienes.

En una industria tras otra, la confianza creciente en la información está transformando las relaciones entre las compañías y los clientes. Esta nueva clase de relaciones, a su vez, fomenta nuevas instituciones capaces de satisfacer las nuevas necesidades de un planeta en el que la comunicación es a escala mundial.

No importa la facilidad con que se puede hacer un pedido a una compañía situada en el otro lado del mundo, los riesgos tradicionales de la compra a distancia no han desaparecido. De hecho, han aumentado. La distancia y el costo agregado del transporte hacen que aumenten muchos riesgos, mientras que al mismo tiempo reducen la habilidad de resolver fácilmente las dificultades que inevitablemente surgen. Esta es la situación que las tecnologías de autenticación procuran abordar en un número de formas.

Al presente la seguridad de las transacciones electrónicas usualmente se limita a la transmisión de información cifrada entre las computadoras. Las formas seguras de cifrar información, junto con la creciente pericia con que los comerciantes presentan sus mercancías y practican el comercio electrónicamente, son suficientes para el comercio electrónico de la actualidad.

Sin embargo, solamente uno de cada siete comerciantes en línea informa hoy que la mayoría de sus pedidos son colocados utilizando tecnologías de cifrado. Mientras que cerca de la mitad de todos los comerciantes en línea desearían realizar su negocio directamente en la Internet, la mayoría de ellos indicó en nuestro estudio que los compradores siguen colocando sus pedidos por los medios tradicionales: números de teléfono de llamadas gratuitas, pedidos por telefacsímil y llamadas de seguimiento de parte del vendedor.

Excepto los casos en que los productos requieren una negociación final personal, parece ser que la falta de confianza en el sistema y en los comerciantes involucrados en la transacción es la razón principal por la que la mayoría de las transacciones generadas por la Internet se concluyan en efecto fuera de la Internet. El contacto personal les da a los compradores la seguridad de que la compañía que está detrás del sitio en la Internet realmente existe y está preparada para desempeñar su cometido.

Niveles de seguridad y de autenticación:

Contraseña/prueba: registro/confianza basada en la primera transacción.

Transmisión segura: cifra el contendido mientras éste es transmitido por la Internet.

Cifrado de tecla doble: asegura que solamente el destinatario deseado pueda abrir el mensaje. Las partes se pasan entre ellas las teclas de cifrado.

Autenticación: Una tercera parte en la que se tiene confianza emite certificados digitales a las partes conocidas, examina las transacciones en tiempo real, provee al comerciante recibidor válido la llave para que descifre la transmisión, certifica que la transacción tuvo lugar entre el comprador y el vendedor mediante un comprobante independiente de la transacción.

Transacción electrónica segura, (Secure Electronic Transaction [SET]): El protocolo común de los servicios de autenticación, permite que emisores múltiples de certificados digitales cooperen en la transacción, integra los servicios de compensación de tarjetas de crédito, débito y otras con el servicio de autenticación. No revela al comerciante la información de la tarjeta.

Los riesgos del comercio electrónico son tan reales como percibidos. Los clientes no pueden de ninguna manera saber si el negocio electrónico es confiable -- ni si de hecho, el sitio del comerciante en la Internet que visitan no fue establecido con el propósito de estafarlos.

Las largas distancias pueden alentar a empresarios en línea no del todo honorables a ser negligentes en lo que respecta al cumplimiento. También está el temor de que las transmisiones a través de muchas computadoras pueden ser interceptadas y redirigidas, si bien esto sólo puede ocurrir raramente. Por último, la información que reside en la computadora del comerciante (por ejemplo, los números de tarjetas de crédito o débito) puede estar expuesta a robos.

Los comerciantes enfrentan riesgos similares -- compradores que niegan haber hecho un pedido, que se niegan a efectuar un pago, o que pagan con tarjetas de crédito falsas o robadas. No es de sorprenderse que a la gente le preocupe efectuar transacciones comerciales en la Internet.

La autenticación y el involucramiento de intermediarios de confianza, independientes, prometen desempeñar un papel importante en reducir el riesgo que la distancia impone a compradores y vendedores. Un consorcio integrado por las principales corporaciones y bancos del mundo involucrados en tarjetas de crédito y el comercio electrónico, está próximo a concluir un protocolo de transacción electrónica segura, o Secure Electronic Transaction (SET). Este protocolo:

Emitirá a los consumidores conocidos "certificados digitales" que verifiquen su identidad cuando indican sus números de identidad personales en el momento de la transacción;
Mantendrá un depósito central de certificados que puede ser actualizado según lo exijan las circunstancias (revocación, emisión de un nuevo certificado, etc.);
Ofrecerá a los comerciantes en línea un medio para autorizar en tiempo real las transacciones realizadas con tarjetas de crédito, débito u otras, por medio de las cuentas en bancos mercantiles;
Certificará al comprador la identidad del comerciante en línea.

El protocolo exige además una transmisión cifrada de la información pertinente al pedido y, luego de verificar y aprobar una transacción, notifica al comerciante la aprobación de la venta y que se ha acreditado la cuenta correspondiente. Los comerciantes reciben verificación de que los pedidos fueron efectuados por clientes auténticos y que no fueron manipulados indebidamente durante la transmisión.

El banco mercantil recibe información descifrada sobre la tarjeta de crédito o débito, pero no sobre los detalles de la compra, mientras que los comerciantes reciben la autorización de la compra, pero no los números de la tarjeta de crédito. El control estricto de la información "mínima necesaria" reduce el riesgo para todos los participantes en la transacción.

El resultado del protocolo SET será que todas las partes de una transacción tendrán por lo menos un nivel mínimo de confianza en que las personas con quienes tratan son las que representan ser.

Las compras realizadas con tarjetas de crédito o débito representan solamente una pequeña fracción de todos los negocios que se efectúan hoy. La mayoría de las transacciones comerciales ocurren entre socios comerciales conocidos quienes ofrecen condiciones de pago y líneas de crédito tradicionales. El potencial que ofrece la autenticación y verificación para el perfeccionamiento de estas transacciones comerciales es igualmente grande.

A medida que las nuevas habilidades de comunicación dan lugar a la creación de nuevas instituciones, podemos prever servicios de apoyo a transacciones basadas en información que harán uso de los medios de autenticación y los servicios de "terceras partes de confianza" para sostener transacciones extensas de varios tipos.

Las llamadas compañías aseguradoras encontrarán maneras de reducir los riesgos en la transacción para los compradores y los vendedores a lo largo de toda la cadena de valores. Sus servicios agregarán valor y crecimiento al comercio mundial y permitirán la formación de sociedades entre partes que nunca se hubieran atrevido a comerciar en un entorno de menor intensidad informativa.

Entre las tecnologías híbridas de sostén de la transacción que podrían aparecer figuran:

Transacción extendida y autenticación de la entrega. El integrar la autorización electrónica del crédito con la prueba de la entrega de la mercancía, puede permitir que se debite la cuenta de un comprador en el momento de la venta, mientras se mantiene el pago en depósito hasta que la compañía de transporte presenta pruebas autenticadas del envío.
Presentación automática de facturas. La presentación segura de facturas a cuentas privadas o empresariales para la tramitación del pago futuro asegura que las facturas sean presentadas en forma puntual. A los vendedores y consumidores se les ofrece, en lo que respecta a cuentas abiertas, sistemas de pagos automáticos que remueven del consumidor la preocupación por la aprobación del pago (una lista de verificación en la pantalla), así como informes instantáneos sobre el estado de la transacción.
Garantía y aprobación por terceros. Una parte neutral bien conocida asegura y garantiza que los comerciantes a quienes respalda cumplirán según lo especificado (ya lo ofrece el motor de búsqueda Excite).
Autenticación y servicios de crédito. Para los pedidos enviados a crédito, estos combinan el conocimiento que se tiene del comprador con la información de crédito suministrada por bancos y terceros, con el fin de establecer en tiempo real líneas de crédito para los pedidos entrantes. Esto también le proporciona automáticamente al vendedor acceso a la información de crédito del cliente durante la colocación del pedido.
Transacción transnacional extendida, más autenticación de entrega, más despacho de aduana. Al agregar un elemento informativo al envío, así como a la transacción, se puede reducir el riesgo en el pago mediante depósitos en custodia (un instrumento en forma de carta de crédito electrónica), al ofrecer seguro de transporte (específico para el contenido), proveer información arancelaria y sobre el despacho de aduana (con la habilidad de un "botón de respuesta" para contactar rápidamente al originador del flete con el fin de resolver dificultades), y al seguir el progreso del envío y de la entrega (con avisos sobre demoras y la entrega de los fondos en depósito al hacerse la entrega).

Alguna información es inherentemente valiosa. En el "hogar inteligente" del futuro, los teléfonos con video serán comunes y la autenticación a escala mundial se hará no con certificados digitales, sino con características físicas personales como exploraciones retinales y huellas de las palmas de las manos.

Las comunicaciones mediadas por computadoras le permiten a cualquier persona conectarse con otra persona por teléfono celular o pantalla de computadora. El alcance personal ilimitado exigirá un nuevo nivel de control de la intimidad: el acceso a la comunicación se limita a la voz solamente, hasta tanto la persona que recibe la llamada permite también el acceso visual. A las partes autenticadas (por ejemplo: padres, hijos, empleados) se les puede otorgar acceso ilimitado habitual.

Monitores a distancia transferirán hacia el dueño de casa o empresario distante el toque de timbres de puertas y le permitirán observar y conversar con los visitantes, aun cuando no se encuentran físicamente en el edificio.

Con la autenticación a distancia se puede verificar con las compañías de servicios la identidad del personal doméstico antes de autorizar la apertura a distancia de las cerraduras de puertas, y se puede incluir cámaras fotográficas para observar y registrar la visita, y luego notificar a los dueños que el visititante ha partido. Este ejemplo está a un paso corto de los sistemas de seguridad actuales, y partes del mismo ya se utilizan hoy.

El potencial de los telesensores y la operación a distancia de todo tipo ofrece oportunidades para enriquecer nuestras vidas. Ya se llevan a cabo consultas médicas con especialistas situados a miles de kilómetros de distancia.

Algún día cirujanos eminentes realizarán operaciones quirúrgicas a miles de kilómetros de distancia de la sala de operaciones. En casos como éste será imperativa la autenticación.

¿Qué queda para después? Quizás la fabricación a distancia de bienes especiales, muy semejante a los "replicadores" de la nave sideral Enterprise, donde sólo se transmite la información requerida para fabricar un objeto. Los bienes se fabrican localmente, y la autenticación le permite a la persona que hace el envío confirmar la fabricación (versus un examen previo del producto en la pantalla), y cobrar y recibir el pago por la información presentada.

Nuestro pequeño mundo se achica a medida que superamos el tiempo y el espacio para realizar nuestro comercio a escala mundial. Las nuevas instituciones que surgirán para sostener a nuestro mundo cada vez más conectado servirán a las partes aventajadas y menoscabadas del planeta.

Las regiones menos desarrolladas tendrán acceso a los productos y servicios del mundo desarrollado, y podrán presentar sus mercancías para competir en los mercados del mundo desarrollado. El acceso a la cultura, conocimiento y servicios del mundo desarrollado impulsará al desarrollo por medio de decisiones económicas más prudentes alcanzadas gracias a la mayor información disponible.

Las limitaciones debidas a riesgos de realizar transacciones comerciales a distancia se pueden reducir mediante la información en tiempo real, la que es técnicamente factible. Esto incluye servicios nuevos, como la autenticación y validación y el endoso del comprador y vendedor por terceros, como aseguradores y financistas.

Los sistemas de entrega eficientes y modernos son las llaves que pueden expandir el potencial del comercio mundial. Tenemos por delante un futuro mundial.

ActivMedia de Petersborough, New Hampshire, ha seguido en sus estudios mundiales el comercio electrónico en la Internet. La dirección de ActivMedia en la Web es:
http://www.ActivMedia.com

Cuestiones Mundiales
Publicación Electrónica del USIS, Vol. 2, No. 4, Octubre de 1997