En las elecciones municipales de 1931 fue elegido alcalde de Getxo por el Partido Nacionalista Vasco y, como tal, proclamó la República vasca, encabezando después el movimiento de alcaldes vascos que reivindicó la autonomía vasca dentro de la república federal. 

 Fue elegido diputado a Cortes por el PNV en las sucesivas legislaturas republicanas, trabajando en todas ellas en favor de un Estatuto de autonomía para Euzkadi. 

 Éste no fue aprobado por el parlamento español hasta que ya se había iniciado la sublevación militar contra la II República. Como consecuencia, el 7 de octubre de 1937 se constituyó el primer Gobierno autónomo vasco, de concentración de todos los partidos democráticos vascos. José Antonio de Agirre fue elegido para presidirlo, convirtiéndose así en el primer Lehendakari. 

 Tras la ocupación de Euskadi por los sublevados lideró incansable la acción del Gobierno Vasco en el exilio en pro de la restauración de la democracia. 

 En mayo de 1940 la ofensiva alemana sobre Francia le sorprendió en Belgica. 

 Debió ocultar su identidad durante más de un año en territorio enemigo para, pasando incluso por la capital de Alemania, conseguir embarcar y llegar a ponerse a salvo en América. 

 Desde allí volvió a asumir la presidencia del Gobierno vasco luchando por conseguir apoyos internacionales para la cuasa vasca. Sus espectativas de que la victoria de las democracias sobre el fascismo supusiera el final de la dictadura franquista se verían, sin embargo, defraudadas. 

 Falleció en París el 22 de marzo de 1960. 

 
 

Autor: Fundación Sabino Arana. Fuente: Euzkadi On-line.