Em 1820 o físico dinamarquês Hans Christian Oersted (1777-1851) verificou que uma corrente elétrica influenciava uma agulha magnética. Oersted constatou isso ocasionalmente quando, deixando um fio elétrico ligado a uma pilha sobre uma mesa, uma agulha magnética colocada perto se desviou da sua posição habitual. Michael Faraday (1791-1867)  estudou o fenómeno e interpretou-o admitindo que a corrente elétrica no fio produzia uma força perpendicular a este e que ia exercer influência sobre a agulha.

Esta interpretação foi considerada sem sentido na altura, pois as forças conhecidas tinham sempre a mesma direção da causa (neste caso a corrente).

Continuando os seus raciocínios, Faraday perguntou a si mesmo se, sendo a corrente elétrica geradora de magnetismo, o contrário também seria verdade, ou seja, se o magnetismo também produziria corrente elétrica. Faraday ficou conhecido como tendo sido um grande experimentador, e foi com uma experiência que idealizou, que se dispôs a verificar as suas conjeturas.

Arranjou um anel de ferro, em torno do qual enrolou uma bobina de fio condutor num dos lados e no outro enrolou outra bobina. Chamemos à primeira bobina circuito primário (ou só primário) e à segunda bobina circuito secundário (ou só secundário).

Ligou os dois fios extremos da bobina secundária a um galvanómetro (aparelho que mede correntes elétricas de muito pequeno valor). Em seguida ligou os dois extremos da bobina primária a uma pilha. Verificou  que o ponteiro do galvanómetro se desviou para um dos lados, regressando em seguida ao valor 0. Depois, desligou um dos extremos da bobina primária e observou que o ponteiro se desviou para lado oposto ao da primeira ação e em seguida voltou também à posição de repouso.

Faraday concluiu que a corrente na bobina primária originou uma ação magnética no anel de ferro e que esta ação magnética deu origem a uma corrente na bobina secundária. Verificou também que apenas havia corrente durante o fecho do circuito primário e durante a sua abertura. Com base nestas observações haveria de deduzir a chamada lei da indução segundo a qual a variação do fluxo magnético que atravessa um circuito elétrico produz neste uma força eletromotriz induzida.

Este fenómeno de indução é o princípio de funcionamento dos geradores eletromagnéticos.

Faraday construiu desta forma o primeiro gerador eletromagnético.