O estudo dos fenómenos elétricos e dos fenómenos magnéticos, conhecidos desde a Antiguidade, evoluiu até se criarem as noções de campo elétrico e de campo magnético.

Quando, em 1820, o professor universitário dinamarquês Oersted terminava uma aula, verificou que uma corrente elétrica fazia oscilar uma agulha magnética colocada próximo do circuito elétrico que deixara ligado. Desta observação concluiu que existe uma relação entre o fenómeno elétrico e o magnético.

O cientista americano Joseph Henry em 1830 e o cientista inglês Michael Faraday em 1831 verificaram que a variação do magnetismo próximo dum circuito elétrico fazia surgir neste uma corrente elétrica (fenómeno da indução magnética). Desta observação concluiram que existe uma relação entre o fenómeno magnético e o elétrico.

Em 1867 o cientista inglês James Maxwell apresentou a teoria eletromagnética e em1873 publicou o “Tratado de Eletricidade e Magnetismo”. Maxwell criou uma estrutura teórica e matemática que explica os fenómenos elétricos e magnéticos como manifestações de uma mesma entidade, o chamado campo eletromagnético. Os fenómenos elétricos e magnéticos não são, portanto, independentes. Maxwell condensou em 4 equações matemáticas, as chamadas equações de Maxwell, a relação e quantificação entre o campo elétrico e o campo magnético.

A teoria de Maxwell foi confirmada, cerca de 20 anos mais tarde, pelas experiências do alemão Heinrich Hertz, que produziu ondas eletromagnéticas com o chamado oscilador de Hertz.