Soft-starter pode ser traduzido por “arranque (ou partida) suave”. Os motores assíncronos trifásicos têm um pico de corrente no arranque, igual a 6 vezes a corrente nominal, quando são ligados diretamente à rede. Este fato produz fortes perturbações na rede. Por esta razão, a partir de 4 kW os motores devem ser arrancados de forma a reduzir a ponta de arranque. Um processo muito utilizado é usar um arrancador estrela-triângulo, automatismo que reduz a corrente de arranque para um terço da corrente em arranque direto através duma ligação em estrela e, após alguns segundos, passagem a ligação em triângulo. Existem outros processos de redução da corrente de arranque, como o arrancador estatórico ou o arrancador com auto-transformador. O desenvolvimento da eletrônica de potência permite outra solução que consiste na utilização de um circuito que proporciona um arranque com tensão baixa e, consequentemente, corrente baixa e progressivo aumento da tensão enquanto a velocidade do motor aumenta, até atingir a tensão nominal. É um aperfeiçoamento dos arrancadores referidos, pois não há transições bruscas de tensão. O circuito é um retificador tiristorizado em ponte com 6 tirístores. O valor da tensão aplicada ao motor é regulado através da variação do ângulo de disparo dos tirístores. Para evitar o aquecimento dos tirístores após o arranque, usa-se uma montagem em by-pass que permite a substituição da ponte de tirístores, após o arranque, por um contator, através do qual o motor fica ligado à rede.
