Os motores assíncronos também são chamados motores de indução porque o seu princípio de funcionamento se baseia no fenómeno da indução electromagnética. O rótor é atravessado por um campo magnético girante que gira em torno do eixo do rótor com uma certa velocidade. Sendo variável o fluxo magnético que atravessa o enrolamento do rótor, produz neste correntes induzidas que, por seu lado, produzem outro campo magnético. Pode analisar-se que da interacção entre os dois campos magnéticos o enrolamento do rótor fica sujeito a uma força no sentido da rotação do campo girante, pelo que o rótor se movimenta nesse sentido.
Há várias formas de produzir um campo girante. Uma delas é a partir dum sistema trifásico de tensões, desfasadas de 120º umas das outras e aplicadas a enrolamentos no estátor fazendo entre si ângulos de 120º.
Mas existem outros processos que são usados em motores não trifásicos, como é o caso do motor monofásico. Mesmo neste caso há vários processos. Um deles consiste em aplicar um sistema bifásico de tensões, desfasadas de 90º, a dois enrolamentos no estátor fazendo entre si ângulos de 90º.
Um sistema bifásico de tensões não é comum. O que é usual é uma rede monofásica. Mesmo neste caso há vários processos de resolver o problema. A dificuldade de utilização da tensão monofásica é que, aplicada a um enrolamento do estátor, produz um campo magnético com uma só direcção, ora num ora noutro sentido. De acordo com o teorema de Leblanc, é possível considerar um sistema destes como resultado de dois campos magnéticos girantes, girando cada um num sentido oposto ao do outro, com a mesma velocidade e a mesma intensidade. O rótor fica sujeito a dois binários iguais, um dirigido num sentido e outro no outro e o motor não arranca. Se for lançado manualmente num sentido, o rótor mantém-se em rotação nesse sentido, porque os dois binários ficam desequilibrados. Esta solução não é prática. Para evitar esta solução, é necessário criar um sistema bifásico a partir da rede monofásica. Para isso é preciso criar um desfasamento em relação à tensão da rede. Uma solução é usar um condensador, chamado de arranque (arranque por fase auxiliar e condensador). A tensão da rede é aplicada a um dos enrolamentos do motor (sem condensador) e ao mesmo tempo é aplicada ao outro enrolamento que é colocado em série com um condensador. Devido à presença deste, a corrente neste enrolamento fica desfasada em relação à corrente no outro enrolamento. O desfasamento não é de 90º, mas é o suficiente para produzir o campo girante necessário. Após o arranque, o condensador pode ser retirado de circuito, por exemplo, por um interruptor centrífugo que abre quando a velocidade de rotação atinge um determinado valor. O motor fica a funcionar como se tivesse sido lançado manualmente, processo já descrito. Há motores que têm dois condensadores: o já referido, de maior capacidade, só para o arranque e outro de menor capacidade, destinado a melhorar o binário motor, mantendo a desfasagem entre as duas correntes. Além disso, este condensador melhora o factor de potência, baixo nestes motores.
