Cómo funciona:
La lámpara típica consiste en una bombilla de iluminación, una especie de botella de cristal que contiene agua (transparente o coloreada), cera
translúcida, un rollo metálico de cable y un pequeño cono de metal
que se coloca en la parte superior. El cable y la bombilla están ocultos en la
base de metal, sobre la que la botella (la parte de cristal) se coloca, y que
actúan calentándola.
Para que la lampara funcione, la cera tiene que ser ligeramente más densa que el agua a temperatura ambiente, y ligeramente menos densa
en condiciones más calientes. Esto pasa porque la cera se expande más que el
agua cuando son calentados. Siendo cera fundida y agua dos liquidos immiscibles, los dos liquidos se mantienen separados.
La bombilla calienta el contenedor de cristal en el inferior, y debido a
la diferencia de temperatura con la atmósfera, el contenedor tarde o temprano disipa el calor
presentado. Este método de transferencia de calor se llama convección.
La cera se queda en la parte inferior del contenedor de cristal hasta que
el calor hace que se derrita, y tarde o temprano se hace menos densa que el
resto del líquido. Al mismo tiempo una pequeña parte de la cera se eleva hacia
la parte superior. Allí, lejos de la fuente de calor, la cera se enfría, se
contrae, y como su densidad aumenta vuelve a caer hacia el fondo del
contenedor. La diferencia de calor entre la parte superior e inferior es de
sólo unos grados.
La cera común es mucho menos densa que agua, y flotaría encima del agua
a cualquier temperatura. Para conseguir una cera de densidad muy cercana a la
de agua, la cera se mezcla con Tetracloroetileno - un liquido más denso que agua, immiscible
con agua pero miscible con cera fundida en cualquier proporción.
Tetracloroetileno es el liquido habitualmente usado en las tintorerías para la
limpieza en seco. Se pueden usar varias combinaciones de dos liquidos
immiscibles de densidad muy similares, sin embargo uso de liquidos como alcohol
o aguarrás conllevan un peligro importante de incendio en el caso de ruptura de
la lampara encima de la bombilla caliente.
El rollo metálico inferior ayuda a disminuir el número de gotitas de
cera individuales, haciendo las gotas que descienden se aglomeren en una sola
masa de cera fundida en el fondo. El ciclo de ascensión y caída de gotas de
cera sigue mientras que la parte inferior del contenedor permanece caliente y
la parte superior algo más fresca. Las temperaturas de funcionamiento de las
lámparas de lava varían, pero normalmente oscilan alrededor de los 60 °C
(140 °F).
La temperatura exterior influye en el tamaño y cantidad de las gotas de
cera; por ejemplo, en verano se formarán muchas y pequeñas, mientras que en
invierno tardarán más en formarse y serán pocas y de mayor tamaño.
Si se usa una bombilla con demasiada o muy poca potencia la
"lava" no circula, quedando toda arriba o abajo. El comportamiento
caótico hace imprevisible el movimiento en una lámpara de lava, de ahí que
puedan ayudar en la creación de libretas de un solo uso en
el uso criptográfico.
El color de la cera y el aceite a menudo varía y puede ser encontrado en
muchas combinaciones diferentes.