La era de los "Cometas"
"Visitantes de más allá de Neptuno. Un desfile de bolas de nieve cósmicas, portadoras de intrigantes pistas acerca del sistema solar, envían un saludo desde el cielo."
"LOS COMETAS"
Un cometa, es un cuerpo celeste en estado nebuloso que gira alrededor del sol, formando una órbita con éste. Un cometa se caracteriza por una cola larga y luminosa, aunque esto solo se presenta cuando se encuentra cercano al sol. Las apariciones de los "Cometas" se consideraron fenómenos atmosféricos hasta 1577, cuando el astrologo danes Tycho Brahe demostró que eran cuerpos celestes. En el siglo XVII el científico Isaac Newton dedujo que los movimientos de los cometas dependían de la misma fuerza que rige los planetas. Comparando los elementos orbitales de algunos de los primeros cometas, el astronomo británico Edmund Halley mostró que el cometa observado en 1682 era idéntico al cometa observado en 1531 y 1607, y predijo con éxito que el cometa sería visto en 1759. Las primeras apariciones de éste cometa, el cometa Halley, se han identificado ahora a partir de los registros fechados en el año 240 A.C.
Cometa Halley
El cometa hellay pasó por última vez alrededor del sol en 1986. En su fase de alejamiento fue visitado éste año por dos sondas de construcción soviética llamadas Vega 1 y Vega 2, y por un vehículo espacial llamado Giotto lanzado por la Agencia Espacial Europea. También fue observada a larga distancia por dos astronaves japonesas. En el 2003, un diminuto explorador denominado Muses-CN, se desplazará sobre el asteroide Nereo acopiando información sobre el sistema solar y sobre la composición misma del cometa.
Muses-CN
Composición.
Un cometa consta de una claro núcleo de hielo y roca, rodeado por una atmósfera nebulosa llamada cabellera o coma. El astrónomo estadounidense Fred Whipple, describió en 1949 la superficie de los cometas como una "bola de nieve sucia" compuesta por una mezcla de hielo y polvo. Hay diversos casos que sustentan la teoría de la bola de nieve. De los gases y partículas meteóricas observados que se expulsan para formar la cabellera y la cola de los cometas, la mayor parte de los gases son moléculas fragmentarias o radicales de los elementos más comunes en la espacio: hidrógeno, carbono, oxígeno y nitrógeno. Los radicales, por ejemplo CH, NH, OH; provinen de la rutura de algunas moléculas estables CH4 (metano), NH3 (amoníaco) y H20 (agua), pueden permanecer en el núcleo como compuestos más complejos, como hielo o elementos más frios. Otro hecho que apoya la teoría de la bola de hielo es que se ha comprovado, en los cometas más observados, que sus órbitas se desvían bastante de las previstas por las leyes newtonistas. Esto significa que el escape de gas produce una propulsión a chorro que desplaza libremente el nucleo fuera de su trayectoria, por otra parte, fácil de predecir.
Los Cometas son similares en contenido, pero su apariencia puede variar mucho debido a la distancia de la Tierra y el Sol, el ángulo de aproximación y al número de veces que han visitado al sistema solar.
Los más conocidos.
1- Cometa Halley: el regreso periódico de los cometas fue comprovado con la aparición del cometa Hellry en 1759.
2- Cometa Bennet: en 1970, al filo del amanecer, la brillante cola de bennet resulta un panorama espectacular.
Cometa Bennet.
3- Cometa West: la cebellera brillante se podía ver hasta en la luz diurna en 1976.
4- Cometa Kohoutek: Apenas visible para los aficionados en 1973-74. El Kohoutek tenía una cola larga y azul.
5- Cometa Ikeya-Seki: Casi rozando el sol, el Ikeya-Seki casi sobrevivió a su visita en 1965.
Júpiter golpeado por el Shoemaker-Levy 9.
Por mucho tiempo los científicos habían sospechado que los cometas entraban en órbita alrededor de Júpiter; pero el primer cometa que lo hizo fue el Shoemaker-Levy 9. En julio de 1994 mas de 20 fragmentos del cometa chocaron contra Júpiter. Los impactos aparecen como manchas brillantes en una imagen infrarroja compuesta (arriba). En una imagen en coloes obtenida por el telescopio espacial Hubble se pueden observar dos impactos-el mas grande del tamaño de la tierra-. La secuencia de imágenes registra el deterioro continuo de las marcas de impactos.
Núcleo de un cometa.
EL CORAZON DE UN COMETA. El núcleo del cometa Halley es una joroba con forma de papa, de 16 por 8.2 por 8.4 kilómetros, con una superficie más oscura que el carbón, como se puede ver en la imagen histórica de 1986 tomada desde la nave espacial Giotto. En esos días, solo una décima parte de la superficie arrojaba polvo y vapor de agua.
Trayectoria de Hale.
La cebeza de un cometa puede medir un millón 700 mil kilómetros de diámetro, y su cola puede alcanzar mil 700 millones de kilómetros. Esta extravagancia astronómica proviene de un núcleo de gas congelado y polvo. La brillantes de la cola de polvo de un cometa se debe a la luz solar que refleja en los materiales liberados por el núcleo al ser calentado por el sol. Una cola azul de iones aparece cuando las moléculas de gas liberadas pierden un electrón y son arrastradas por el viento solar. Los cometas son residuos de la formación del Sol y los planetas. los astrónomos suponen que Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno expulsaron a muchos de ellos para formar la nube de Oort; otros permanecen en un sitio llamado el cinturón de Kuiper o cinturón de asteroides.
Un cometa cae en un océano de la Tierra por un escenario creado por una supercomputadora. Con una velocidad inicial de 60 Kilómetros por segundo, el cometa de un kilómetro de ancho se deforma en la atmósfera antes de golpear el océano y estallar con la energía de 300 mil millones de toneladas de TNT. La columna de vapor de agua se esparciría alrededor del globo terráqueo, posiblemente ocasioando discursos en el clima y la agricultura de todo el mundo. Los científicos han observado 120 asteroides rocosos que miden un kilómetro o más y 500 cometas que cruzan con la órbita de la Tierra, se sabe que ninguno tiene curso de colisión contra la Tierra; sin embargo, sin embargo los expertos predicen un impacto de asteroide de consecuencias globales cada cien mil años
Ésta imagen muestra la aparición de los cometas desde un principio de la humanidad, el cual el emperador de Moctesuma lo tomó como una señal de su fracaso.