Por su vigor y sus hábitos predadores el león se
ha considerado durante siglos como el "rey de la selva". Todavía
sobrevive el mito de los poderes sobrenaturales del león, ya que
hay quien cree que comer o llevar encima partes de un león, puede
revivir poderes perdidos, curar enfermedades y conseguir la inmunidad frente
a la muerte.
En otro tiempo, la distribución de los leones fue mucho más amplia que la actual. Los escritos de Aristóteles comentan la presencia de leones en Grecia en fecha tan reciente como 300 a. C., y los cruzados se encontraban con frecuencia a leones en sus viajes por Oriente Medio. Como otros miembros de la familia de los félidos, el león tiene un cuerpo esbelto, compacto, musculoso y con un pecho amplio. Su cabeza es redonda y corta, y luce unas prominentes vibrisas. El cráneo está bien adaptado para dar muerte y devorar a sus presas. Visión y oído son de mayor importancia que el sentido del olfato para localizar las presas. Como en la mayoría de los félidos, los leones machos adultos son más grandes que las hembras adultas (de un 20 a un 35%, incluso un 50% más pesados) Ello les procura una notable ventaja en la alimentación, donde pueden competir con otros y robar carroña para sí, pero en realidad los machos de una manada sobreviven casi exclusivamente por las presas muertas por las hembras. |
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El
papel principal del macho en la manada consiste en proteger el territorio
y a las hembras contra los otros machos; su tamaño también
constituye una ventaja en este aspecto.
La espléndida melena del macho confiere el aspecto de un gran tamaño sin los inconvenientes de un aumento de peso. Las luchas no suelen acabar en guerra por que el más pequeño de los dos leones percibe su desventaja se retira antes de empezar. La melena también sirve para protegerse de golpes. |
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La dieta del león abarca animales que pesan desde 50 a 500kg, aunque también es capaz de comer roedores, liebres, etc. Los leones no participan normalmente en la cacería porque su melena les da un aspecto demasiado llamativo. Cuando cazan rodean a la presa. Aunque alcanzan velocidades de 58km/h, algunas de sus presas corren a 80km/h, por lo que los leones deben utilizar la astucia para acercarse a 30m de su víctima.
La presa suele ser devorada por todos los miembros del grupo. Cuando varios leones comen juntos, o cuando la víctima es pequeña las escaramuzas son frecuentes, pero son breves y es raro que se produzcan heridas graves. Las hembras adultas necesitan unos 5kg de carne por día y los machos adultos 7kg.
Los leones comparten dominio con otros
animales carnívoros, cada uno de los cuáles puede alimentarse
con muchas de las mismas especies que son presas de los leones. Todos ellos
cazan animales que pesan menos que 100kg, pero solo los leones mata con
regularidad a presas con peso superior a los 250kg. Asimismo los leones
tienden más a matar presas adultas y sanas.
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La madurez sexual puede conseguirse a los 24-28 meses en cautiverio y a los 36-48 en libertad, diferencia que puede deberse a factores de la nutrición. Las hembras son sexualmente receptivas más de una vez al año, y este periodo les dura de 2 a 4 días. El intervalo entre ciclos es muy irregular y puede variar entre dos semanas y varios meses. La ovulación es inducida por la copulación. |
La gestación es corta para tratarse
de un mamífero grande:100-119 días. En consecuencia los cachorros
son muy pequeños al nacer y pesan menos del 1% del peso del adulto.
La reproducción se produce a lo largo del año, aunque varias
hembras de una manada pueden parir el mismo mes. Las hembras crían
juntas a los cachorros y amantan a cualquiera de ellos. Los tamaños
entre uno o cinco con un promedio de dos o tres. Los cachorros son destetados
gradualmente y empiezan a comer carne a los tres meses, si bien siguen
amamantándose hasta los seis meses en las cuatro mamas de la hembra.
La mortalidad de lo cachorros es alta, ya que un 80% pueden parecer antes
de los dos años de edad. Una hembra adulta producirá su siguiente
camada al producirse los dos años de edad sus cachorros. Si perece
toda la camada, se apareará poco después de la muerte del
último cachorro.
La
manada del león suele consistir en 4 a 12 hembras adultas emparentadas,
sus crías y 1 a 6 machos adultos. Los leones pasan la mayor parte
de su tiempo en un grupo dentro de la manada. Los machos de las manadas
pueden estar emparentados entre sí, pero generalmente no lo están
con las hembras. Los limites territoriales se mantienen mediante el rugido,
las marcas de orina y las rondas.
Una manda cubrirá una zona entre 20 y 400 Km2, según el tamaño de la misma y la cantidad de caza disponible. Las grandes manadas pueden coincidir con los elementos de las vecinas, aunque cada una tiene una zona central para su uso exclusivo. El tamaño máximo de un territorio depende de la capacidad de la manada para defenderlo y por el punto en el que la conexión social podría llegar a romperse. |
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Por su escasa o nula capacidad para la captura de presas, los cachorros suelen pasar hambre su primer año de vida. Las hembras adultas hasta llegan a impedir que su progenie se alimente en periodos de escasez de comida. Incluso en momentos de abundancia los cachorros pueden perecer por inanición si sólo se da muerte a animales pequeños, debido al predominio de los adultos sobre la presa. A los 18 meses los cachorros están suficientemente preparados para asegurarse el sustento matando.
Los parentescos de sangre entre leones se descubren manteniéndose descubre manteniendo un historial de individuos conocidos. En el núcleo de una manada de leones hay de 4 a 12 hembras emparentadas entre sí por haber crecido entre descendientes de hembras unidas también por vínculos familiares. Si una manada persiste durante generaciones y rebasa su óptimo numérico, las hembras subadultas sobrantes son expulsadas.
Sino se han marchado por su cuenta, los
machos jóvenes subadultos también son expulsados a la misma
edad y se agrupan con los restantes machos que a su lado han crecido. Algunos
de ellos pueden ser hermanos, parte de la camada de la misma leona, pero
su parentesco equivale al de hermanastros, e incluso es más distante.
El grupo de machos jóvenes permanece unido durante 1 o 2 años
y procura asentarse como machos sementales de una manada. Los machos mantienen
el mando sobre una manada periodos que oscilan entre los 18 meses y los
10 años, según el grado de competición sobre los grupos
rivales y el número de machos con el que comparten el mando.
Los machos de una
manada son buenos compañeros; luchan fieramente y en cooperación
con otros machos forasteros, pero no luchan entre sí por las hembras
receptivas, sino que llegan a una especie de "acuerdo entre caballeros"
por el primer macho que encuentra una hembra encelada suele ser aceptado
como dominante entre los demás.
Un macho adulto establecido en una manada suele mostrarse amable con las hembras y con los cachorros engendrados por él o por sus parientes, pero un miembro de un grupo de machos llegados de otro lugar se comporta de manera muy diferente: es probable que mate al menos a algunos cachorros de la manada al tomar posesión de ella. Esta conducta violenta y esta aparente inadaptación resultaban antes desconcertantes, ya que no es corriente que los mamíferos maten a los jóvenes de su propia especie. Sin embargo, con el estudio de la vida de los leones en manadas a lo largo de varios años, se ha comprobado que, si los machos matan cachorros al instalarse, es probable que dejen más descendientes propios.
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