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John Ronald Reuel Tolkien voit le jour le 3 janvier 1892, à Bloemenfontein, ville provinciale d'Afrique du Sud, où ses parents, émigrants d'Angleterre, se sont établis quelques années auparavant. Bloemenfontein est propice à la carrière bancaire de son père, mais sa mère déteste le climat rigoureux de l'endroit et, en 1895, la famille décide de rentrer en Angleterre. Mabel Tolkien et ses deux fils prennent seuls le bateau du retour - le père doit les rejoindre bientôt. Mais M.Tolkien meurt d'une crise de rhumatisme articulaire aigu. Heureusement sa veuve est une femme solide et résolue.

Plus largement, Tolkien est foncièrement convaincu de l'importance culturelle des mythes et autres légendes. Nourri de légendes scandinaves, il déplore la perte de leurs équivalents anglais. D'où l'idée de créer de toutes pièces, pour le monde anglophone d'aujourd'hui, un ensemble de légendes liées entre elles. Tâche ambitieuse, qu'il mène à bien avec Bilbo le Hobbit, Le Silmarillon et Le Seigneur des Anneaux.

Le plus étrange est que, dans un sens, Tolkien a la certitude de décrire une réalité. Non qu'il croie à une Terre jadis peuplée d'elfes, orques et autres nains. Mais il a vraiment l'impression, voire l'espoir, que ses histoires sont porteuses d'une profonde vérité humaine.

Et il est vrai qu'à tous les niveaux, ses histoires sont cohérentes et fidèles à elles-mêmes, jusque dans les langages extraordinairement complexes que Tolkien y invente. Lui-même disait qu'il "avait souvent la sensation de raconter quelque chose qui existait déjà "là", quelque part, et non d' "inventer ". "