Dès que les premières ombres de Sauron se firent sentir sur la Terre du Milieu, apparurent les Istari, ceux que les humains appelèrent les Mages. Ils avaient l'apparence d'humains, âgés, mais vigoureux. Les années les marquaient à peine et ils vieillissaient lentement malgré les soucis dont ils étaient chargés. Ils avaient une grande sagesse et de grands pouvoirs. Ils venaient de l'Extrême-Occident, au-delà des Mers ; bien que cela ne fut su, et de longue date, que du seul Círdan, Gardien du Troisième Anneau et Maître des Havres gris, qui les avaient vus prendre pied sur le rivage des pays de l'Ouest. Des émissaires des Valar, voilà ce qu'ils étaient, mandés par les Seigneurs d'Occident, dans leur haute sollicitude pour les destinées de la Terre du Milieu, qui, lorsque l'ombre de Sauron se ranima, eurent recours à ce moyen pour lui résister.

De cet ordre on en ignore le nombre ; mais ils étaient cinq de leurs chefs qui vinrent au Nord de la Terre du Milieu vers l'année 1000 du Troisième Âge, où l'espoir était le plus vivace.

Les Istari, du Quenya Istar ou Ithron en Sindarin, peut se traduire par Mages. Ce sont les membres de "l'ordre des Mages", ou Heren Istarion. 

    Saroumane le Blanc, passait pour être le chef parmi les 5. Son nom elfique est Curunír, "Le Maître des Stratagèmes", son nom Maïa est Curumo et il est associé au Valar Aulë.

Gandalf le Gris, le plus proche des habitants des Terres du Milieu, celui dont il est dit qu'il était le plus sage. Son nom dans le langage des hommes veut dire : "l'Elfe au Bâton", mais il possède bien d'autres noms sur les Terres :
    - il est Mithrandir, "le Gris Pèlerin", pour les elfes
    - Tharkûn, "l'Homme au Bâton", pour les nains
    - et Incánus au Sud
Son nom Maïa est Olórin et il est associé aux Valar Manwë et Varda

    Radagast le Brun, qui en númenoréen de jadis veut dire "Épris des Bêtes". Il est celui qui s'est détourné de sa voie de guider les hommes, vers celle de la faune. Son nom Maïa est Aiwendil et il est associé au Valar Yavanna.

    Enfin les Ithryn Luin, ou "Mages Bleus", dont on ne sait pratiquement rien, sinon qu'ils partirent vers l'Est des Terres du Milieu. Leurs noms sont Alatar le Guerrier et Pallando le Pur, et ils sont associés au Valar Oromë.