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1. REDES
Configuración de redes
La figura que forman los cables que unen entre sí los computadores
(u otros aparatos) puede parecerse a una estrella (con líneas de
parten de un punto central) o a un lazo que va de punto en punto, como
una guirnalda de Navidad. La TV por cable tiene, hasta ahora, esta última
forma, yendo de casa en casa para llevar a todos el mismo contenido. La
red telefónica, al contrario, tiene forma de estrella, yendo de
una central a cada una de las casas con un hilo independiente para llevar
contenidos diferentes.
Como la fibra óptica ya une, en muchas partes, las centrales
telefónicas entre sí, será muy fácil usarlas
para enviar otros tipos de mensajes digitalizados, como los programas de
televisión, ya que el único -y muy relativo- "cuello de botella"
se encuentra en el cable de cobre que une la minicentral más cercana
con nuestro hogar (y, como lo hemos visto, es muy capaz de dejar pasar
un programa de televisión y aún más).
Así, con la digitalización progresiva -a corto plazo-
de la televisión, es probable que todas las redes terrestres terminen
en forma de estrella y con todos los servicios "a pedido" que podamos imaginar.
Podría una red como la de TV-Cable ser utilizada para la comunicación
telefónica (u otra, que implica que un mensaje debe llegar a un
destinatario determinado)?
En realidad, existe vasta experiencia para una comunicación
de este tipo entre computadores: se llama red en anillo o "token ring".
De hecho, cuando varios computadores deben comunicarse, es imposible que
lo hagan entre todos a la vez (como en una "mesa redonda"). O bien uno
solo emite y su mensaje puede llegar a todos (sistema "broadcast") o bien
uno emite y el siguiente recibe y -si no es para él- retransmite
al subsiguiente: este es el principio de la red en anillo.
Se puede comparar a indios que rodean un bosque y solo pueden ver su
vecino inmediato izquierdo y derecho. Al principio, todos los fuegos están
apagados y el indio número 1 tiene el derecho de empezar a orar.
Cuando termina, enciende su fuego, lo cual indica al siguiente que puede
empezar a orar. Cuando termina, enciende su fuego... y así sucesivamente
hasta el último indio, quedando todos los fuegos encendidos. Si
el indio 1 ve que sus dos vecinos tienen fuego encendido, sabe que le corresponde
de nuevo. Cuando termina de orar apaga su fuego, lo que da el pase al siguiente,
etc.
Esto deja en claro que deben establecerse reglas para saber cuándo
y cómo enviar y recibir señales. Las reglas que guían
el envío de señales son administradas por programas especiales
llamados "protocolos" de comunicación.
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Protocolos
El protocolo de comunicación es un programa (software) especializado
que "empaqueta" los datos para enviarlos y los restituye a su forma original
después de recibidos. Obviamente todos los computadores de una red
deben usar el mismo protocolo para que la comunicación sea posible.
Pero existen varios protocolos en el mercado, lo cual es especialmente
molesto cuando se quiere lograr una comunicación a distancia con
computadores de otras instituciones, ya que son varias las empresas que
ofrecen tales servicios. Para solucionar este problema, existen varios
programas que permiten elegir entre varios protocolos, con lo cual el "peticionario"
puede ajustarse a las características de la red por la cual necesita
comunicarse.
En las comunicaciones por la red telefónica (usando un "módem",
es decir un aparato modulador-demodulador que se conecta al teléfono),
se usan frecuentemente los protocolos:
Capacidad de los canales
La capacidad de los canales de comunicación (cable de cobre,
fibra de vidrio o frecuencia hertziana) se llama "ancho de banda" y se
mide en "baudios". Para no entrar en temas demasiado técnicos, podemos
decir que un baud equivale a un bit por segundo (bps). La cantidad de bits
requerida para transmitir una alta calidad de voz es de 64.000 por segundo;
para música en alta fidelidad, se requieren 1,2 millones y para
una excelente imagen de video 45 millones.
El cable del teléfono de nuestras casas tiene una capacidad
de 6 millones de bps, aunque sólo se usa hoy con 64.000 bps. Los
equipos avanzados en servicio en Estados Unidos y Canadá ya ofrecen
una recepción de 1,5Mbps (millones de bps), manteniendo la emisión
con 64.000 bps. Aún así, actualmente el 50% del tránsito
telefónico a través del Pacífico y 30% a través
del Atlántico corresponden a datos de fax, transmitidos a 9.600bps
en vez de los 64.000 posibles. (Esto significa que queda aún bastante
"espacio" para crecer... y también que las compañías
telefónicas tienen buenas utilidades).
Pero se ha de esperar un importante salto cualitativo y una multiplicación
de nuevos servicios con la fibra óptica. Una de éstas fibras,
del grosor de un cabello, tiene una capacidad de 1.000 millones de bps:
un millón de canales de televisión simultáneos! Hay
mucho menos capacidad en las ondas hertzianas, las que deberán ser
reservadas por sistemas móviles (todo lo que no pueda ser unido
por cables: autos, aviones, barcos, etc.). Si falta capacidad, basta agregar
fibra (cuya materia prima es tan barata y abundante como la arena), mientras
no le podemos agregar ondas al éter.
Sin embargo, en los últimos quince años se han hecho
grandes progresos en la investigación relativa a la compresión
de las señales, eliminando repeticiones y redundancias. De esta
manera, los 45 millones de bits por segundo necesarios para el video digital
pueden ser reducidos hoy a 1,2 millones, los que pueden ser recibidos por
una línea telefónica normal (pero un aparato receptor adecuado
cuesta aún más de 800 us$).
Obviamente no tiene sentido utilizar el ancho de banda (capacidad)
de un canal destinado al video para transmitir una conversación
telefónica (sería como querer enviar los bits más
rápido de lo que podemos hablar): más vale arreglárnoslas
para enviar juntos muchos mensajes de voz, lo cual sólo necesita
una buena sincronización y algunos bits suplementarios para identificar
cada mensaje, su punto de partida y su destino. De ahí la idea de
"autopista" aplicada a los canales digitales de comunicación: hay
múltiples entradas, múltiples salidas, y muchos tipos de
vehículos con variada carga que transitan por ella. Típico
de esto es la circulación de información a través
de la red Internet y, más particularmente, de la World Wide Web,
cuya velocidad depende no sólo del ancho de banda sino de la cantidad
de usuarios (como en la carreteras, se producen atochamientos).
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LAN - WAN
La red puede ser de corto alcance (en una sala o un edificio): es la
"LAN" (Local Area Network); o de largo alcance (entre puntos distantes
de una ciudad, entre ciudades o incluso países, por cable o por
satélite): es la "WAN" (Wide Area Network).
La "WAN" más grande de hoy es sin lugar a dudas la Internet,
integralmente orientada a facilitar las comunicaciones a nivel mundial.
Es muy probable que, dentro de poco tiempo, las redes locales dejen
de usar cables. En efecto, la empresa sueca Ericsson lanzó en 1999
la tecnología "Bluetooth" ("diente azul"), basada en un chip de
comunicaciones por ondas radiales de corto alcance (10 a 100 metros). No
sólo permitiría conectar entre sí los computadores
de una red LAN, sino también eliminar otros tipos de cables, como
los que unen el teclado y el ratón con la CPU. Y permitiría
además sincronizar otros aparatos con el computador, por ejemplo
la agenda electrónica, el célular, etc. Muchas compañías
han adoptado este nuevo estándar y están desarrollando productos
que faciliten las interconexiones.
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Sistema distribuído
Un sistema distribuído es un conjunto de computadores unidos
entre sí por una red de comunicación (línea telefónica
o de transmisión de datos), que pueden operar en forma independiente
(sin comunicarse), compartir información (tener archivos comunes,
por ejemplo) o -incluso- utilizar un software presente sólo en alguno
de ellos.
Las primeras implantaciones de redes distribuídas tuvieron lugar
hacia 1973-75 (Ethernet en Estados Unidos y Transpac en Francia).
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Redes de valor agregado
Las redes tienen tienen una importancia creciente en la vida económica
de los países desarrolados. En efecto, es cada vez más común
que la relación entre fabricante y distribuidores se realice mediante
transmisión electrónica de datos en vez del correo. La ventaja
reside en la velocidad y la diversificación de los servicios (Se
puede consultar la disponibilidad de un producto, elegir un substituto
si no existe, y luego emitir una orden de compra, que puede estar acompañada
de una orden de pago dirigida al banco, etc), además de ingentes
ahorros en cuanto a transporte y bodegaje (Se requiere menos "stock" y
se optimizan los recorridos de los repartidores, que pueden pasar más
frecuentemente y con menos carga).
A estas "conexiones especializadas", donde el computador del cliente
se transforma en terminal del computador del proveedor (como el "Banco
en casa" que ya ofrecen varios bancos en Chile), se agrega la posibilidad
de que otras informaciones -o un software de procesamiento- se combinen
con la información dada por el usuario a fín de producir
un "extra" de información. Un ejemplo de ello es el sistema de reservas
de pasajes aéreos "Sabre" -de Estados Unidos-, que indica cuales
son las mejores conexiones una vez indicados el punto de partida y el destino.
Otro ejemplo es el "Minitel" francés, capaz de traducir la información
a diferentes idiomas, a solicitud de quién consulte.
Una red que funcione de este modo (ya existían más de
700 en Alemania y 800 en Gran Bretaña en 1990) se llama "Red de
Valor Agregado" o RVA.
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Correo electrónico (E-mail)
El correo electrónico es hoy una de las aplicaciones más
usadas para las comunicaciones interpersonales. Reemplaza ventajosamente
el fax ya que no necesita transcodificación.
Uno de los más utilizados es el software Eudora, cuando disponemos
de una computadora reservada a nuestro uso. Para acceder al correo desde
el computador de otra persona o desde un servicio público, podemos
utilizar "PucMail" con la aplicación "Netscape". También
podemos hacer uso de los servicios públicos de correo electrónico
como Hotmail, Yahoo!, y decenas más que se encuentran distribuídos
a través de la Internet. Aunque los esquemas de seguridad de estos
servicios no son muy exigentes, podemos utilizarlos para transferir la
información cotidiana a cualquier parte del mundo.
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Transmisión de archivos
(FTP)
El "FTP" o "File Transfer Protocol" es un protocolo de transmisión
de datos comunmente aceptado y que puede ser utilizado por todo tipo de
máquina. Un software típico es el "Fetch", desarrollado por
el Dartmouth College.
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Videotexto
El antecesor del World Wide Web fue el videotexto, nacido a principio
de los años setenta, cuando los técnicos de la television
pública británica (BBC) inventaron lo que se consideró
un nuevo medio de comunicación con gran futuro. En 1974 se iniciaron
las transmisiones bajo el nombre de CEEFAX (de "see facts" : ver hechos),
por las dos cadenas de la BBC, y con el nombre de ORACLE en la cadena de
la ITV (televisión independiente de Gran Bretaña). La administración
postal británica inició pruebas similares en 1976 e implantó
el sistema en forma definitiva en la red telefónica en 1979, con
el nombre de PRESTEL. Así nacían las dos principales modalidades
del videotexto: el "teletex" (teletexto) y el "viewdata" (videodatos).
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Teletex
El teletex es un sistema de un solo sentido que transporta datos digitales
en las señales emitidas por TV, insertando sus mensajes en las líneas
no utilizadas del intervalo vertical. Es un servicio de información
destinado al gran público, consistente en entregar textos y gráficos
a través de la pantalla de un televisor, sea en el lugar de las
imágenes normales de televisión, sea sobreimpresas a éstas.
Se ha de usar un televisor normal y un decodificador de la señal
de texto o bien un microcomputador, siendo posible para el usuario elegir
las páginas que desee consultar mediante un pequeño teclado.
Las páginas seleccionadas aparecen en pantalla y permanecen el tiempo
que uno quiera.
En casi todos los países europeos en que se implantó
el sistema, como también en Canadá, el texto aparece en una
pantalla de 24 líneas y 40 caracteres por línea. El texto
o la imagen (dibujo) está codificado en forma binaria (sistema "digital")
del mismo modo que en los computadores. Por ello -si se utiliza un televisor-
se ha de contar con un decodificador que restituya una imagen televisiva
normal. Pero la ventaja consiste en que en vez de codificar cada punto
luminoso de las líneas "barridas" por una cámara, se codifican
los caracteres (letras, cifras y signos de puntuación) y bloques
de puntos (para los gráficos), lo cual permite "concentrar" la imagen
de una pantalla en 2 ó 3 líneas en vez de las 525 ó
más de una transmisión normal.
Un telespectador con un receptor teletex posee un teclado de control
que semeja el de una calculadora pequeña de bolsillo. Pulsando ciertas
teclas, puede ordenar al televisor de su casa que cierre el programa regular
de la pantalla y exhiba, en cambio, "páginas" de información
alfanumérica o gráfica que el estudio de TV está actualizando
continuamente. Una o varias páginas de índice dicen al espectador
qué información puede hallar en la páginas numéricas
tal o cual. La elección de la adecuada le traerá artículos
tales como titulares de noticias, resultados deportivos, previsiones meteorológicas,
entretenimientos o guías de compras, y otra variedad de material
de interés público. Un sistema de teletexto básico
limita al usuario a la información que la redacción del estudio
de TV decide dar, y no existe ningún método de tiempo real
mediante el cual pueda pedir información adicional o de otra clase.
Aunque la implantación de los sistemas ha sido lenta por la
dificultad de atraer a los primeros proveedores de información,
hoy está en uso en muchos países europeos.
El teletexto es un medio de muy bajo costo, por cuanto la emisión
requiere también pocos equipos (un micro-computador con un disco
magnético de mediana capacidad y un adaptador-sincronizador de señal,
que inserte ésta en la onda normal) y poco personal especial: habitualmente
un dibujante y una digitadora. Los contenidos son provistos por los servicios
ordinarios del canal de televisión.
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Viewdata
El viewdata fue el antecesor más directo del WWW: un sistema
interactivo (de dos sentidos) que permite al espectador solicitar información
de un banco de datos (servidor), generalmente utilizando una línea
telefónica. La información aparece en la pantalla del computador
de la oficina o del receptor doméstico especial y puede ser seleccionada
mediante "menús".
A diferencia del teletex que es gratuito (aparte del costo del decodificador),
en un sistema de viewdata no sólo hay que comprar la consola (computador)
y pagar el teléfono: también hay que retribuir el servicio
mismo para lo cual -salvo si se trata de publicidad- cada página
contiene una información del costo de su consulta. El valor total
se indica al terminar la interacción (en el momento de desconectarse)
y se reclama mensualmente.
Francia ha logrado demostrar la validez e importancia de este nuevo
medio de información/transacción al llegar a mediados de
1986 a 1,8 millones de terminales de su "MINITEL" instalados y un total
acumulado de 122 millones de llamados. La compañía francesa
de teléfonos instalaba ese año -gratuitamente- de 80 a 100
mil aparatos al mes. Hoy cuenta con más de 5,5 millones de aparatos
instalados y, aunque no es directamente compatible con Internet, France
Telecom ofrece a las empresas un software que permite que sus páginas
web sean vistas con el Minitel.
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Teledocumentación
El sistema viewdata introdujo una nueva modalidad de difusión
de información que combina computadores (para la conservación
y selección) con las telecomunicaciones (teléfono). Es, de
algún modo, una versión "vulgarizada" de lo que ha ocurrido
en forma casi simultánea en el mundo de la información científica.
El enorme crecimiento de ésta en los últimos treinta años
ha hecho que los sistemas tradicionales (suscripciones a revistas y consultas
de bibliotecas) resulten totalmente inadecuados para que los especialistas
se mantengan al tanto de lo que hacen sus colegas. Como lo decía
ya Mercedes Sebastián en 1980 "La información se ha convertido
en un «bien de consumo» en una sociedad cada vez más
sedienta de conocimientos".
Los computadores permiten archivar grandes cantidades de información
bibliográfica (generalmente con resúmenes analíticos
de las publicaciones) y permiten transferir con facilidad estas informaciones.
Así nació la teledocumentación o acceso remoto a bases
de datos documentales, una de las modalidades de acceso a información
que facilita hoy enormemente la Internet.
La documentación automatizada es hoy tarea ordinaria en la mayoría
de los centros académicos, institutos de investigación y
organismos internacionales como la Organización Internacional del
Trabajo, UNESCO, CEPAL, etc. Agencias noticiosas y medios de prensa también
se han adherido a este sistema y ofrecen servicios en Internet.
La cantidad de estos centros o "bancos de datos" es ya enorme y sería
imposible hacer aquí una lista de los mismos. Existen decenas de
ellos practicamente para cada área de actividad o del saber. Es
así como en Chile -a ejemplo de lo hecho en países del hemisferio
norte- se ha constituído la Red Nacional de Información Bibliográfica
"RENIB", en que las bibliotecas universitarias se unen a la Biblioteca
Nacional.
Las universidades, además, operan desde 1987 con un sistema
de interconexión de sus computadores en la Red Académica
Chilena (REUNA). A partir de 1988 y gracias a un convenio con la NASA,
esta red llegó a ser la primera de Sudamérica en conectarse
-por satélite- con la red Bitneet, la mayor red universitaria de
los Estados Unidos de la época, desplazada hoy por la Internet.
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Teleprocesamiento
Contando además con las redes, desde cualquier computador es
posible -cumpliendo algunos requisitos técnicos- comunicarse y requerir
los servicios de otro computador, más potente. Así, una empresa
que necesite en forma excepcional usar un programa muy costoso puede comunicarse
a partir de su propio computador con quién le pueda arrendar el
servicio. Puede actuar como un "terminal" (conjunto de periféricos
de entrada y salida de datos, sin "Unidad Central") del otro computador
mientras se mantiene conectado con él (sistema llamado de "tiempo
real"), o bien preparar primero los datos que serán requeridos y
transmitirlos en un "paquete", desconectarse mientras el otro computador
procesa sus datos y reconectarse cuando estén listos los resultados.
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Internet
Internet es la red internacional de computadoras que permite que la
información que tiene a la vista también pueda ser vista
por millones de otras personas en el mundo. Además, permite a sus
usuarios participar en juegos, intercambiar mensajes y archivos y -de modo
general-aprovechar la información de miles de bancos de datos y
los sistemas de comunicación de miles de computadores de todas partes
del mundo.
Internet nació de la evolución de "ARPAnet", la primera
red de computadoras organizada hace casi 20 años por el Departamento
de Defensa de Estados Unidos, la cual unía inicialmente a científicos
de la computación. Hoy, tanto científicos e ingenieros como
médicos, maestros, estudiantes y hombres de negocio utilizan Internet
para comunicarse, teniendo por este medio acceso a textos, programas de
computadoras, fotografías digitales y múltiples fuentes de
información. La coordinación general la realizó, hasta
1994, la Fundación Nacional para la Ciencia, de Estados Unidos.
Internet y las otras compañías de su género conectan
hoy a más de 35 millones de personas de personas en más de
100 países. Pero la principal diferencia de Internet con otras redes
internacionales es que éstas dependen de proveedores comerciales
que ofrecen y cobran su información, mientras Internet está
abierto a cualquier institución o persona, y todos pueden consultar
libremente la información. Así, por ejemplo, en los colegios
conectados a la red, los alumnos pueden viajar -electrónicamente-
por el mundo, practicando diversos idiomas e investigando sobre diversas
culturas.
La capacidad de comunicación multimedial de las redes, puesta
en evidencia por la World Wide Web , est´llevando a una profunda
transformación cuyos límites no se visualizan aún.
Sólo está claro que los usuarios tendrán cada vez
más posibilidade de comunicación y más capacidades
de procesamiento.
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LAS
REDES: MAYOR LIBERTAD PARA TRABAJAR:
Si todos son bits y todos los bits pueden llegar de la misma forma a
nuestro computador-receptor, podemos pensar que esta máquina podría
"reordenar" los bits a nuestra manera (acaso no es, justamente, la función
de un computador u "ordenador" -como lo llaman en Francia y España-?).
Así, un informe meteorológico podría -a gusto nuestro-
ser leído por un locutor, ser tipeado en pantalla y pasado a nuestra
impresora, ser exhibido en forma de mapa o de gráfico isobárico
(mapa de presiones) ... o incluso comentado por personajes de Disney. Los
datos son los mismos, sólo cambia el modo de exhibición que
-gracias a alguna aplicación quue tendremos o podremos obtener junto
con los datos- podríamos escoger a gusto ya que nuestra máquina
es capaz de procesar. Es obvio que corresponde al receptor decidir qué
quiere hacer con los datos. Las fuentes emisoras deberán ir ajustándose
a ello.
Teletrabajo
Pero hay otra cosa que puede ser mucho más interesante para
muchos usuarios: la posibilidad de quedarse en casa para hacer su trabajo.
Si este se basa en manejar un computador, ¿por qué debería
irse todos los días a la la oficina? Si se queda en casa, gana tiempo
(para el trabajo o el descanso) y puede estar más tiempo con su
familia. No gasta en transporte, con lo cual también ayuda a descontaminar.
Puede estar más relajado y, así, se evitan más errores
y se es más creativo. Éstas son ventajas que muchas empresas
ya descubrieron en otros países, por lo que financian gustosamente
el costo de la conexión telefónica.
Michael
McGreevy es un pionero de estos empleados informatizados. Desde su casa
-y mediante un casco de visualizaci&oaacute;n tridimensional- controla robots
utilizados en la exploración espacial.
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