El girasol                      

Girasol es el nombre común de las hierbas anuales y vivaces de un género de la familia de las Compuestas. El género tiene unas 67 especies y se considera nativo de Sudamérica, aunque ahora los girasoles son de distribución casi universal. Las formas más altas miden hasta 3 m. Las hojas son alternas, acorazonadas ásperas y peludas. El gran capítulo solitario, que puede medir casi 1 m de diámetro, tiene lígulas amarillas que rodean un disco central de flósculos o flores individuales de color amarillo, rojo o púrpura, según la especie. La orientación del capítulo hacia el sol se debe al crecimiento diferencial del tallo; cuando la iluminación es desigual, en el lado sombreado de la planta se acumula auxina, un regulador del crecimiento vegetal; esta acumulación hace que la parte sombreada crezca más rápidamente que la soleada, y el tallo se inclina hacia el sol. Florece en verano y el fruto se compone de semillas negruzcas, casi elipsoides, y comestibles; de ellas se extrae el aceite de girasol. Para su cultivo necesita de suelos ricos, húmedos y profundos.

En la antigüedad, la planta se cultivaba como ornamental, sin embargo desde el siglo pasado ha adquirido valor comercial y se cultiva por las semillas. El aceite refinado de girasol es comestible y algunos lo consideran equiparable por su calidad al de oliva. Sin refinar, se utiliza en la fabricación de jabones y velas. Con el residuo sólido que queda después de extraer el aceite de las semillas se preparan unas tortas usadas como forraje para el ganado. Las semillas crudas se usan en mezclas de alimentación de aves y, tostadas, se destinan también al consumo humano. Se utiliza en muchos países como remedio casero para muchas enfermedades, así, se usan las hojas y flores de la planta contra enfermedades de garganta y pulmonares. En Sudamérica se añade el zumo de flores y semillas al vino blanco como remedio contra enfermedades y para eliminar los cálculos renales y vesicales. Las raíces de una de las especies, llamada pataca, son comestibles, y se consumen hervidas, estofadas y horneadas.

Clasificación científica: los girasoles forman el género Helianthus, de la familia de las Compuestas (Compositae). La pataca es la especie Helianthus tuberosus.


Girasol

El girasol se orienta hacia la luz gracias a la acumulación de una auxina (un regulador del crecimiento) en la parte sombreada del tallo, que crece más deprisa e inclina la planta hacia el sol.

 

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