Las famosas cookies son pequeños archivos en formato texto que se van almacenando en tu PC y sirven para almacenar información de sitios web cada vez que accedes a ellos.

Las cookies son empleadas por los servidores web para el almacenamiento y recuperación de cierta información de los visitantes de sus páginas, gracias a lo cual se pueden personalizar las visitas a las webs, crear perfiles para cada usuario, mostrar contenidos específicos para cada uno de ellos, etc. El servidor web recompondrá en las sucesivas visitas aquella información almacenada en estos pequeños ficheros de texto, mostrando automáticamente las preferencias de la página que se hayan establecido en la sesión anterior.

Dónde se almacenan las cookies

El acceso a tus cookies es sencillo, pero depende siempre del navegador que utilices. Si empleas Internet Explorer las encontrarás en la dirección C:\Windows\Cookies; mientras, en el caso del navegador Netscape se guardan en C:\Archivos de prtograma\Netscape\Users\nombre_de_usuario.

Información indescifrable pero fundamental

A pesar de que puedes acceder a las cookies de tu disco duro, éstas serán indescifrables cuando ejecutes los documentos de texto. Aun así, no por ello debes pensar que son archivos inútiles, guardan perfiles de tu equipo (como el tipo y la versión de tu navegador, por ejemplo), que son muy importantes cuando accedes al sitio web en cuestión en posteriores ocasiones. Por tanto, al almacenarse la cookie en tu PC, el sitio web se adaptará de forma dinámica a tu visita, personalizando factores como el idioma, los colores o el uso de animaciones Flash, el relleno de formularios, el registro de usuarios o la identificación automática al entrar en la página sin necesidad de teclear la contraseña).

Para qué se utilizan las cookies

De hecho, el uso que se llega a hacer de las cookies va mucho más allá, hasta el punto de que con ellas se crean muchos de los cuestionarios y encuestas que puedes encontrar actualmente en Internet. Sin embargo, existe la limitación de que cada usuario puede o no aceptar la creación de la cookie en su disco duro (desde las Opciones de Internet), por tanto el uso "indiscriminado" de este recurso web para la creación de estados asociados no es muy aconsejable ya que, además, tampoco son admitidas por todos los navegadores ni por todas las versiones de estos.

Las instrucciones SetCookie

En el caso de la asociación de estados de las cookies, su código (las instrucciones SetCookie) debe introducirse en la página web antes de la etiqueta de apertura: "". De este modo, al visitante se le generará automáticamente un fichero de texto nuevo que se actualizará cada vez que realice cualquier modificación de su perfil en la página. Al redefinir estos parámetros se borra la cookie original y, en su lugar, queda la actualizada.

Además, debes saber que hay un límite para almacenar cookies en tu PC, exactamente 300 archivos. Una vez superada esa cifra se irán sobreescribiendo las cookies más antiguas para dejar espacio a las nuevas. También existen un límite de tamaño por cookie, que es de 4 Kbytes (de lo que se deduce que el espacio que ocupan en tu disco duro es insignificante, y no debes preocuparte por borrarlas frecuentemente, como sucede con los archivos temporales).

Programas de gestión de las cookies

Entre la aceptación de todas las cookies y la desactivación total exiten opciones alternativas, como utilizar un programa gestor de cookies (que te permita también su correcta eliminación de tu sistema). Una opción interesante en este sentido es Cookie Pal, compatible con Windows 95 y superiores y disponible en Internet en su versión shareware (podrás utilizarlo libremente durante 30 días). Este tipo de programas interceptarán todas las cookies que lleguen a nuestro sistema y evitarán la aparición de ventanas de consulta en el caso de tener seleccionada la opción "Advertir antes de aceptar una cookie".

Desactivación de las cookies

A pesar de que la creación y uitilización de cookies no supone, en principio, un riesgo para la seguridad de tu PC, puedes desactivarlas de tu navegador. En tal caso, si utilizas Netscape deberás dirigirte al menú Edición / Preferencias / Avanzadas y activar la casilla de verificación denominada "Desactivar cookies". Si lo que quieres es tenerlas activas pero saber cuándo entran en acción debes seleccionar la casilla "Advertir antes de aceptar una cookie". Para los usuarios de Internet Explorer, encontrarán esta opción en el menú Herramientas / Opciones de Internet / Seguridad / Personalizar nivel. En este último caso también se puede elegir entre desactivar completamente las cookies o pedir al navegador que muestre una alerta.