No obstante los intentos realizados por revitalizar el modelo de sustitución de importaciones a partir del trienio 1978–1981, el proceso de desarrollo económico estuvo sustentado en la exportación de hidrocarburos y presentó una fuerte tendencia hacia un enfoque contrario, la de sustitución de importaciones en el sector industrial.

La industrialización vía sustitución de importaciones, que durante tres décadas había constituido en México la estrategia de desarrollo económico, hacia 1970 empezó a mostrar desequilibrio hasta llegar a afectar definitivamente la balanza de pagos. Modificó la estructura de las importaciones en la medida en que requirió bienes intermedios y de capital que anteriormente no se importaban, produciendo con ellos bienes de consumo que hasta entonces se adquirían en el mercado exterior.

De esta manera, la balanza de mercancías siguió actuando como un factor determinante para explicar el resultado en cuenta corriente, cuyo déficit creció a un promedio anual de 31 %. Para tratar de financiar ese saldo negativo se recurrió al endeudamiento externo y, en menor medida, a la inversión extranjera directa, con objeto de mantener vigente al modelo de sustitución de importaciones.