Os ésteres são compostos que se obtêm da reacção de um ácido carboxílico com um álcool:
Este tipo de reacção recebe o nome de esterificação.
Os ésteres designam-se como se fossem sais de alquilo ou de arilo dos sais ácidos carboxílicos. Assim, por exemplo, o éster CH3 - COO - CH3 chamar-se-á acetato de metilo.
O espectro IV dos ésteres apresenta uma absorção intensa a 1730 cm-1, devido à vibração de tensão da ligação C=O e uma banda a 1180 cm-1 originada pela tensão da ligação C-O. No espectro de RMN do acetato de etilo observa-se que os protões metilénicos aparecem a d 4,12 por causa da proximidade do grupo carboxilato.
Os ésteres são geralmente insolúveis em água e têm pontos de ebulição um pouco mais altos que os hidrocarbonetos de análogo peso molecular.
Muitos ésteres desprendem odores característicos a fruta e usam-se como aromatizantes. Os acetatos de etilo e de butilo empregam-se como solventes na fabricação de vernizes. As gorduras e os óleos são ésteres formados por ácidos de 12 a 22 átomos de carbono e gricerol, CH2OH - CHOH - CH2OH.
Os sabões e os detergentes são formados por moléculas que contêm grupos hidrocarbonados repelentes de água (hidrófobos) e um ou vários grupos polares afins de água (hidrófilos). As partes não polares destas moléculas dissolvem-se nas gorduras ou óleos e as partes polares dissolvem-se na água. A acção de limpeza dos sabões baseia-se na sua capacidade para formar emulsões com as substâncias solúveis nas gorduras, naquelas em que as moléculas de sabão ou do detergente rodeiam a sujidade até incluí-la num invólucro solúvel em água, dispersando na emulsão as partículas sólidas da sujidade.